Лихай молча кивнул. Он слишком хорошо знал Арка – когда друг говорил с такой интонацией, спорить с ним не следовало.

   - Через час жду твои предложения о группе сопровождения, - добавил Аркей и посмотрел на Ники: - Ваше Могущество, в сложившейся ситуации необходимо ускорить проведение операции «Ласурские призраки» или… отменить ее.

   Его Величество, скрывая усмешку, налил себе воды из графина с обнаженной эльфийкой на крышке. Хватка-то у сыночка, как у Стремы!

   Ники взглянула на часы.

   - Через два часа я встречаюсь с графом рю Воронном и адепткой ан Денец в Золотой башне. Группа отправится уже завтра...

   Редьярд едва не фыркнул – архимагистр тоже могла по-волкодавьи вцепиться в чужое горло!

   - А если кто-то из них нам понадобиться здесь? – уточнил принц.

   - Мы будем на связи постоянно, поскольку я также являюсь членом группы, - пояснила волшебница. – Случись что, я смогу любого из них вытащить прямо в Вишенрог.

   Аркей перевел вопросительный взгляд на отца. Тот заворчал, как не вовремя разбуженный гризли:

   - Мне все более или менее ясно! Кроме одного – откуда появился тигр, напавший на Лихая?

   - Если бы я знал, Ваше Величество! – пробормотал полковник.

***

Старшая королевская булочница в этот день на работу не вышла, сославшись на плохое самочувствие. На самом деле, она просто не могла видеть кресло в углу кухни. На ее памяти оно никогда не пустовало.

   Когда в двенадцатилетнем возрасте Ванилла пришла служкой на дворцовую кухню, та предстала перед ней отдельным государством со своими нерушимыми границами, храмами, дворянством… и королем! Мастер Понсил, который тогда ей, девчонке, уже казался стариком, держал подчиненных в ежовых рукавицах и каждое утро лично обходил владения, проверяя чистоту рабочих столов. Нерадивых нелюбителей гигиены публично пороли в одном из внутренних дворов дворца. Пороли столь жестоко, что повторить сей опыт никто более не решался. Поэтому многие из новичков на кухне не задерживались, но те, что оставались, работали здесь годами, не помышляя о другом занятии.

   Как-то Ванилька, которую всегда завораживал вид теста, позабыв о работе, с восторгом разглядывала двоих дюжих парней, в белоснежных одеяниях похожих на священнослужителей. Тестомесы разводили опару для пирогов, мешали, взбивали, мяли, давили, скручивали. Их одинаково красные от кухонного жара лица казались отрешенными и… счастливыми. Заглядевшись на них, а еще больше – на вкусно пахнущее тесто, Ванилла не заметила, как мастер Понсил встал рядом с ней.

   - Почему не работаешь? – грозно спросил он и едва успел ухватить ее за плечо, когда она, пискнув от ужаса, метнулась в сторону. – Отвечай!

   - Оно красивое… тесто! – выпалила Ванилька, ощущая, как ивовые розги уже касаются ее задницы. – Нравится на него смотреть!

   - Сама месила когда-нибудь? – приподнял брови мастер. – Знаешь, как это тяжело?

   - Конечно, знаю, - позабыв про страх, возмутилась рыжая девчонка, - у меня папка поваром в трактире работает! У нас вся семья готовит так, что пальчики оближешь!

   - Тамир, - позвал Понсил одного из тестомесов, - выдели ей доску и все необходимое. Пусть заведет опару, скажем, для пирожков с капустой. Начинку дашь из той, что сегодня готовится. А ты, - он грозно посмотрел на Ваниллу, а та была еще слишком неопытна, чтобы разглядеть в его глазах искорки смеха, - испеки дюжину пирожков. Маленьких, на один зуб. Если мне понравится, пойдешь в поварята к госпоже Урбан, если нет – будешь наказана за безделье!