- Хвостато приветствую тебя, дама Вителья! – услышала она скрипучий голосок откуда-то снизу.

   В недоумении перевела взгляд на источник звука и торопливо задернула штору, чтобы скрыть от любопытных глаз толпы поджарого крысюка в рыцарских доспехах.

   - И тебе привет, Альтур! – воскликнула она, осторожно пожимая протянутую лапу в стальной пластинчатой перчатке. – Как поживаешь? Как продвигается великое дело объединения народа?

   - Дело – продвигается, - покивал крыс, - моего народа стало меньше, но теперь я точно уверен, что это мой народ!

   - Не понимаю, - покачала головой девушка.

   - Все, кто пытался сопротивляться новому государю, то есть мне, – убиты, - охотно пояснил Пенкрысон. – Их жаль, однако цель оправдывает средства! На очереди – крысиные народы соседних стран!

   - Однако, - пробормотала Вита, потрясенная размахом маленького короля. – С людьми вы тоже собираетесь воевать, Ваше Хвостатое Величество?

   - Ты сомневаешься, что мы это можем, благородная дева? – Альтур ощерился, поблескивая красными искорками глаз, и выхватил меч.

   - Не знаю, - честно ответила волшебница. – Но думаю, это будет неприятный опыт для обеих сторон!

    - Ты права, - проворчал крыс, пряча меч обратно в ножны, - поэтому с людьми я буду договариваться, но очень может быть, что договариваться не придется, поскольку будет не с кем!

   - Что ты имеешь в виду? – насторожилась Вителья.

   Альтур уселся на край подоконника, свесив задние лапы. Поправил меч, чтобы не мешал.

   - Тебе известно, что нас называют переносчиками болезней, и в этом есть доля истины, - произнес он. – Наша беда и проклятие, в результате которых мы гибнем в куда большем количестве, чем люди, вас не волнует, впрочем, дело не в этом! Как переносчики мы чуем инфекции, знаем, где и когда возможна эпидемия! Так вот, благородная дева, этой весной в Вишенроге попахивает безумием, и мне это не нравится!

   - Безумием? – удивилась Вита. – Разве им можно заразиться как, например, простудой или чумой?

   Пенкрысон пожал плечами и поднялся.

   - Я тебя предупредил, волшебница! Думать о людях – не моя забота! Сюда идут!

   Зацепившись за штору, крысиный король съехал по ней вниз и был таков.

   - Ты прячешься от меня? – уточнил Ягорай, ныряя в «убежище» и ставя на подоконник еще два бокала.

   Вителья покачала головой и задумчиво спросила:

   - За что будем пить теперь?

   - У тебя есть предложения? – обнял ее Яго.

   Он прижалась к нему, каждой клеточкой впитывая тепло его тела.

   - Давай выпьем за то, чтобы все загадки были разгаданы?

   - Вряд ли это возможно, солнышко мое, - усмехнулся рю Воронн, - но выпить это нам не помешает!

***

Танцевать с рю Виллем было одним удовольствием. В нем и до сих пор сохранилась та моряцкая грация, что позволяла в шторм не падать с почти отвесно наклоненной палубы, то чувство ритма, что волны когда-то дарили и Ники. Тесно прижавшись к герцогу, она позволяла ему вести себя в танце, полузакрыв глаза, растворяясь в бездумном движении. Мимо проплывали пары: принц Аркей с напряженным лицом, ведущий в танце счастливую раскрасневшуюся Бруни, Дрюня с какой-то пожилой статс-дамой, которой он явно травил анекдоты, потому что она едва держалась на ногах от смеха, Его Светлость герцог Ориш с племянницей, подаривший Ники восхищенный взгляд, на который ей было наплевать, Колей, легко и изящно держащий фрейлину из новеньких… Девица смотрела на него, не отводя сияющих глаз. И вдруг в череде мелькавших лиц показалось то, увидеть которое здесь Ники не ожидала.