– А кто там борется за трон?

– Брат и сестра. Император умер от лихорадки и не оставил завещания… А может, ему помогли уйти. Всякое болтают. Дочь императора Домиция Хитрая тут же развелась со старым мужем и выскочила замуж за командующего дворцовой гвардией, и объявила себя правительницей империи. Она старше своего брата Домициана на пять лет. Ее поддерживают торговцы и легионы из центральной части империи. А Домициана поддержали аристократы и легионы с юга и востока. Вот пять лет уже длится противостояние. Брат на востоке правит. Сестра на западе. Но, сдается мне, хитрая лисичка Домиция своего добьется и побреет ноги вашему королю.

– Ты так хорошо разбираешься в обстановке внутри страны и за ее пределами, – польстил ему Антон.

– Когда поживешь среди людей, поневоле начнешь разбираться, – скептически хмыкнул шер. – У вас, у благородных, одно занятие – захватить власть.

Они зашли в низкий просторный зал, освещенный масляными лампами. Торвал куда-то сразу исчез. Антон огляделся и увидел седого воина в двухцветной тунике, одна половина зеленая, другая серая, и с прямым мечом на поясе. Седые волосы, давно не мытые, сосульками спускались до плеч. Воин тоже обратил на Антона внимание. Ревниво и оценивающе оглядел его и нервно задергал усами. Антон улыбнулся и учтиво отвесил легкий поклон. Так, как видел, это делают в исторических фильмах. Седой так же учтиво поприветствовал его полупоклоном и решительным шагом направился к нему.

– Сэр Рикард, свободный рыцарь, – представился он.

– Сэр Антей. Сквайр. Владелец замка Грозовые ворота.

– Очень приятно, сэр. Вы учтивый молодой человек и первым поприветствовали меня, это вызывает уважение к вам.

– Спасибо за учтивые слова сэр. Это мой долг – первым приветствовать заслуженных ветеранов, – высказал Антон ответную любезность.

– Не присоединитесь ли к моему столу, сэр? – предложил рыцарь.

– С пребольшим удовольствием, сэр. Вы позволите, с нами сядет господин Торвал. Он благородный шер и мой товарищ.

– Благородный шер?

– Да, он ярл. Военный вождь. Водил хирд в полсотни щитов.

– Да без проблем, пусть садится. Видел я их хирд в деле. Лет десять тому назад герцог Даленбургский хотел отнять у графа Алчиндорского Кемскую волость с железными рудниками. Так граф нанял их хирд, и вся кампания была выиграна им за две недели. Да еще герцог уплатил отступные, которыми граф рассчитался с шерами. Как вам такой расклад? – громко рассмеялся довольный рассказом рыцарь.

– Граф очень умно поступил, – поддакнул Антон.

– Еще бы, – расплылся в улыбке рыцарь, – я у него был советником. Но вы назвали шера товарищем, как это может быть?.. Я о таких случаях не слышал. Они, можно сказать, нас, людей, и за людей не считают.

– Открою вам, сэр Рикард, один секрет. Чтобы стать товарищем шера, его нужно рассмешить.

– Расмеши-ить? – удивленно протянул рыцарь. – Это как?

– Видите ли, я наполовину сармит. Моя мать сармитка, дочь вождя племени казаков. Отец – рыцарь Рассвета… Был убит. Я совсем недавно прибыл сюда, чтобы вступить в права владения феодом и в наследство. Меня встретил этот шер и увидел мою маленькую охотничью собаку на лис. Посмеялся над ней. Я ему ответил, что он тоже не вырос, видимо каши в детстве мало ел. Но я над ним не смеюсь…