– Это вам Копун сказал?

– Э… – Ядогава посмотрел на Ивана.

– Могу передать слова Копуна, – поспешил на выручку эксперта оператор. – Среди его конструкторов было немало позитивно мыслящих личностей.

– Генетику не отменишь, – буркнул Мишин.

– Да-а, ситуация! – почесал затылок Лапиков, глянув на Вересова. – Но возникает вопрос…

– Что делать дальше, – закончил Мишин.

Все посмотрели на задумавшегося начальника экспедиции. Он не пошевелился.

«Копун, ты не потерял ориентацию?» – спросил Иван.

«Бакены исчезли, – ответил Вестник. – Как и вообще скопления тёмной материи. Но вектор посыла я не потерял».

«Что предлагаешь?»

«Предки не зря шли этим путём. Они были уверены, что путь правилен».

«Если бы они были уверены, не стали бы расставлять бакены. Значит, они предполагали в случае неудачи похода вернуться назад».

«А ведь вы правы, землянин, – с удивлением проговорил Вестник. – Об этом я не подумал. Хотя, с другой стороны… они ведь не вернулись?»

«Это может означать, что все экспедиции за границу Вселенной погибли».

«И тут вы правы… странно…»

«Что странно?»

«Почему эта мысль пришла в голову вам, а не мне».

«Потому что у тебя нет головы», – засмеялся Иван.

– Копун? – наконец ожил Вересов.

– Слушаю вас, командир.

– Есть креативные идеи?

– Могу проложить вперёд максимально длинную «трещину» – на десяток триллионов световых лет. Энергии на такой импульс у меня хватит. Возможно, этого будет достаточно, чтобы достичь другой Вселенной.

– А если не хватит? – спросил Мишин. – Нас не разорвёт на кусочки бешеная инфляция? Мы сможем вернуться?

– Не знаю, – ответил Вестник грустным тоном.

Вересов покачал головой.

– Риск слишком велик… поэтому я слагаю с себя обязанности командира. Давайте думать вместе. Как решит большинство, так и будет.

– Возвращаться! – сказал Мишин. – Никто не знает, будет ли работать ВСП-генератор в Большой Вселенной при дикой инфляции. Надеюсь, девчонки меня поддержат.

– Да, – сказала Марфа.

– Н-не знаю, – виновато глянула на Ивана Елизавета. – А ты?

Иван молчал.

– Я бы вообще-то, – неуверенно проговорил Лапиков, – пошёл бы дальше. Мы достигли границы Вселенной, преодолели двести миллиардов световых лет, и возвращаться с пустыми руками? Космопроходцы мы или нет? Будем первыми, кто шагнёт за предел!

– Ядогава-сан?

Ксенолог, сидевший с отрешённым видом, очнулся.

– Хотелось бы посмотреть… своими глазами… на другую Вселенную.

– Два – два, – сказал Вересов. – Иван?

Вопрос не был неожиданным, и на него надо было отвечать, но Иван не знал, чего хочет. То есть он хотел одновременно и вернуться на Землю, и лететь дальше, в абсолютную неизвестность, с риском навсегда остаться за пределами родных берегов. А подсказать правильное решение было некому.

– Иван?

– Да… – выговорил оператор с трудом.

– Что да? Возвращаемся? Идём вперёд?

На ум пришли строки поэта[14]: «И пойдут в неизвестность веков, преисполнясь тревоги, человечеству путь пролагать, умирая в дороге».

– Путь пролагать…

– Что?!

– Идти… вперёд! Или мы не люди?

Изумлённая тишина была ответом молодому человеку, потом Елизавета вскочила, подбежала к нему и обняла.