Коротко говоря, хотя и обставленный множеством преград, но уже проглядывался переход от погружающегося к полностью подводному кораблю.

Из каждых ста лодок, выходивших в море после майского кризиса 1943 года, тридцать пять имели все шансы никогда не вернуться. Хотя в начале 1944 года обозначилось некоторое уменьшение в размерах потерь, жизнь на лодках стала преимущественно борьбой за выживание перед лицом противника, который правил и морем и небом. Переход через Бискайский залив отнимал 10-12 опасных дней, обычно в подводном положении, прежде чем лодка достигала зоны боевых действий в Атлантике. И команды знали, что лишь три, максимум четыре лодки из каждых пяти могут рассчитывать на возвращение.

Шансы на успех постепенно снижались, после того как пришлось отказаться от тактики поисковых групп, «волчьи стаи» были распущены и лодки стали отправляться поодиночке в свои районы. И пока они не имели адекватной защиты от радиолокационного обнаружения, их шансы на выживание должны были снижаться и далее.

В январе 1944 года на сбитом вражеском бомбардировщике была обнаружена радиолокационная станция, работающая в диапазоне на средних волн. Стало необходимым создать станцию, фиксирующую работу на этом диапазоне, и в марте лодки начали получать аппарат с кодовым наименованием «Комар». Это был только один из серии поисковых радиолокационных приемников, созданных в отчаянной попытке держаться на уровне новых разработок противника. Серия началась с недоброй памяти «Метокса», или «Грандина», продолжилась аппаратами «Жук-I» и «Жук-II», далее последовали «Хагенук», «Боркум», «Наксос», «Муха» и «Комар» и затем комбинированные «Тунис» и «Гема». Последним оказался «Хоентвиль» – поисковая радиолокационная станция того типа, который предложил капитан 1 ранга Меккель еще в 1942 году. И вот, наконец, она была установлена на лодках в марте 1944 года.

Бои все больше и больше превращались в испытание нервов, подводники могли противопоставить противнику только высокий моральный дух, чтобы компенсировать неадекватность своего технического оборудования. Они не чувствовали облегчения даже под водой, потому что противник почти каждую неделю добавлял нечто новое к своей коллекции гидроакустических устройств. Помимо «фоксеров», которые издавали собственный странный звук, свистяще-воющие звуки гидроакустических импульсов, которые вслепую стучали по корпусу лодки, то убывая, то возрастая с угрожающей силой. Была еще «циркулярная пила»: начинаясь с глухого шмелиного жужжания, звук переходил в высокий комариный писк, потом застывал на металлической ноте, бившей по нервам людей на лодке, которые, лежа на койках, чтобы сэкономить кислород, думали, что за гадость скрывается за этим звуком.

Когда лодки возвращались на базу, командиры сообщали о новом полученном опыте. Один из них докладывал, что противник применяет новый тип шумовых буев, которые имитируют шум винтов и гидроакустические импульсы. Буй похож, сообщал командир, на черный ящик с шипом сверху и был, очевидно, предназначен для терроризирования команд подводников. Другой командир сообщал о новом типе взрывного обнаруживающего устройства, третий – как его атаковал самолет, вооруженный ракетами.