Старостин не отвергал дружбу Самонова — ему было интересно встречаться с человеком, который владел такими благами, как мотоцикл, радиоприемник с проигрывателем и набором самых редких и дорогих пластинок. Обо всех этих вещах Старостин и мечтать не мог, хотя до самозабвения увлекался техникой. Его мать после смерти мужа осталась с тремя детьми и даже велосипеда не могла купить своим ребятам. Починив состоятельному дружку мотоцикл, Старостин получал возможность вдоволь покататься на нем.

Но в училище приятели оказались в равных условиях. Здесь каждого оценивали не по родительскому положению, а по собственным способностям и заслугам. Младший лейтенант Козлов сразу увидел цепкость ума и сноровистость Старостина. Его назначили командиром отделения и вскоре присвоили звание сержанта.

Самонов втайне завидовал Старостину. Стараясь изо всех сил не отстать от него, а где удастся, и обойти, Анатолий не очень-то был разборчив в средствах.

Однажды на занятиях в поле, закоченевшие от пронизывающего февральского ветра, курсанты затеяли во время перекура игру в жучка. Кто не знает этой озорной, мальчишеской забавы!

Дошла очередь до Самонова становиться спиной к товарищам. И надо же так случиться, что от свинцового удара Старостина Анатолий не удержался на ногах и стукнулся лбом о мерзлую землю. Синяк под глазом, как говорится, не заставил себя долго ждать.

В том, что это был удар Старостина, Анатолий ни минуты не сомневался — тяжела у сержанта рука.

А через несколько дней на комсомольском собрании в присутствии командира роты Самонов заявил, что командир отделения Старостин занимается рукоприкладством.

Возмущенные курсанты дружно опровергли заведомую ложь. И все-таки почти две недели Валентина Старостина таскали по инстанциям.

Разных людей объединило под своей крышей военное училище. Но почти все курсанты становились безупречными воинами, сильными духом, верными своему солдатскому долгу.

В конце зимы сорок третьего года произошло событие, которое сразу заслонило собой все будничное, обыденное: и трусоватую спесивость Самонова, и неприятное происшествие со Старостиным, и изнурительность многоверстных маршей.

Остатки трехсоттысячной армии Паулюса сдались в плен. Сталинградская битва завершилась блестящей победой. Сообщение об этом вторая рота встретила троекратным «ура».

Незаметно подошла весна. Зацвели подснежники, потом робко зажелтела мать-и-мачеха, взвились в небо жаворонки. Их песня будоражила курсантские души. И солнце, солнце… Оно заставляло бурлить шалые весенние ручьи, радовало людей, поднимало им настроение.

Усложнилась программа, росла нагрузка. Западали у курсантов щеки, сходил юношеский румянец, пушок на верхней губе и подбородке постепенно превращался в щетину, бугрели и наливались силой мышцы.

Занимались, как выразился Буровко, «по тридцать часов в сутки». Уставы, тактика, политзанятия, стрельба, штыковой бой. Та же программа предусматривала и многокилометровые марш-броски с полной выкладкой.

…К берегу Волги ускоренным шагом движется вторая рота. Курсанты истекают потом под тяжестью солдатского снаряжения. Здесь и вещмешок с неприкосновенным боевым и продовольственным запасом, и лопатка, и противогаз, и скатка, и винтовка.