Полковник Серов отбыл в тыл для формирования одной из многочисленных частей РС. Назаров получил звание подполковника и был назначен командиром полка.

После того как фронт перешел к обороне, в полку опять состоялась церемония награждения. Чулков получил второй орден Славы. Награждена была и Галя.

Несколько раз Денис видел ее издали, но не осмеливался подойти. А однажды столкнулся с нею в коридоре штаба полка. Денис отдал честь и сказал:

— Здравствуй, Галя.

Она молча, не взглянув на Дениса, козырнула в ответ и обошла его, словно столб. Он выбежал вслед за ней на крыльцо, хотел окликнуть, но она так независимо шагала серединой улицы, так высоко держала голову, что решимость Дениса мгновенно улетучилась.

«Гордость — вот что руководит ею, — догадался наконец Денис. — Значит, тогда, во время нашего разговора в поле, я уязвил ее в самое сердце… Да, гордость… Этого она не простит».

Конечно, он хотел бы, чтобы она снисходительно отнеслась к его ревности… Полно, так уж и хотел бы? Нет, он не ребенок и обязан нести ответственность за каждый свой поступок, за каждое слово… Просто, наверное, рано полюбил он эту девушку.

— Денис! Тебя срочно, немедленно к командиру полка!

Макар едва перевел дух, так он спешил застать Чулкова в хатенке, где они стали на постой.

— Так как же все-таки: срочно или немедленно? — пошутил Денис, заканчивая соскабливать безопасной бритвой пушок на подбородке.

Макар почесал за ухом и грустно сказал:

— Меня вот оставляют. А тебя, видно, на ответственное задание.

— Все-то он знает!

Так и вышло, как предсказал Макар. Около штабной избушки стоял незнакомый «виллис», мотор его нетерпеливо фырчал.

Чулков смекнул — это за ним.

— Поедете в распоряжение командира гвардейской дивизии полковника Казакова, — сказал Назаров.

— Что я буду делать в дивизии, товарищ гвардии подполковник?

— Казаков объяснит. Но если коротко: выдашь в нашу честь один-другой залп по фашистам.

Чулков встрепенулся.

— Я отправляюсь во главе батареи?

— Почему батареи? Во главе полка. — Назаров рассмеялся, но резко оборвал смех. — Будешь, если потребуется, корректировать огонь всего полка. Смотри, не ударь лицом в грязь.

Полк гвардейских минометов по-прежнему входил в состав армии генерала Зарухина. Денис попытался однажды через Виноградова разузнать о члене Военного совета Зеленкове. Оказалось: Иван Иванович месяц назад ранен во время бомбежки и лечится в тылу.

О гвардейской дивизии, куда теперь ехал, Чулков был наслышан. Особенно о ее командире полковнике Казакове. Говорили, что Казаков представлен командующим фронтом генералом армии Малиновским к званию Героя Советского Союза…

«Виллис» остановился около командного пункта командира дивизии. Денис решил, что увидит человека почтенных лет, а предстал перед полковником, которому не было тридцати. Да и вид полковника не очень-то соответствовал его славе. Тощий, легкий, под стать ему, Чулкову, только ростом повыше. Не сутулился, как все высокие. И хотя не был широк в плечах, но то ли от манеры держаться, то ли от десятка орденов, красовавшихся на груди, казался широкоплечим, сильным. Ширину плечам придавала и тонкая, как у горского джигита, талия.