Мотоциклы мчались, как на параде, били из всех пулеметов. Пули решетили автомобили, вот-вот могли угодить в бензобаки.
— Огонь!
От первой же очереди взорвался средний мотоцикл, завалились набок еще две машины. Залп был внезапен и силен, а этого гитлеровцы не ожидали. Оставшиеся машины, круто развернувшись, помчались назад.
— Сиволобов, отбой! — Денис махнул солдату рукой. — Установку на буксир. Бегом!
Колесников выбрался из кабины грузовика, смешно засеменил к Денису, обнял его здоровой рукой.
— Ну, спасибо, лейтенант! Вот спасибо!
— За что благодаришь-то, чудило?! Не сбей мы фрицев — взорвал бы…
— Да все, все я п-понимаю! — от волнения и пережитого страха Колесников заикался. — Но ведь жалко. Душа разрывается.
Когда уже подъезжали к расположению полка, Денис вдруг подумал, что сегодня, будучи под пулями, мог легко погибнуть, но не испытывал страха ни тогда, ни сейчас. Он понимал: это была не смелость, а странное равнодушие к себе. Оно происходило от угнездившейся в груди тупой боли. Словно бы от него отсекли какую-то важную часть и рана непрерывно кровоточила. В бою эта боль отпускала. И чем острее была опасность, тем менее ощутима становилась боль. Опасность спасала от мыслей о Гале, от страданий…
«Мне бы не комсомольцами руководить, мне бы в разведку, во вражеский тыл», — подумалось ему.
И тотчас Денис должен был признаться себе: нет у него достаточного хладнокровия, чтобы стать разведчиком. Иначе не вел бы огонь прямо через борт «виллиса», не бегал бы напрямую под огнем… Узнай обо всем этом Назаров — не доверит больше ему, лейтенанту Чулкову, и самой пустячной самостоятельной операции.
Выход один: зажать боль в кулак.
Глава вторая
Бои не стихали ни зимой, ни весной. Немцы теряли город за городом, пункт за пунктом. Многие оказались в плену. От былой наглости сдавшихся гитлеровцев не осталось и следа. А давно ли они уверенно доказывали, что пленение их — случайность: русских сомнут и раздавят, и тогда они поглядят, кто у кого будет в плену. Денис Чулков еще на правом берегу Днепра слышал такие речи.
Совсем иным стал пленный сорок четвертого года. Как из игрушечного резинового тигра выпускают воздух, так испарилась и уверенность гитлеровского солдата в победе. Не надо было быть психологом, чтобы обнаружить в них душевный надрыв, психический надлом. Обычные, сказанные в полный голос слова заставляли пленных вздрагивать и затравленно озираться. Приниженные, неряшливые, они умоляли взглядами и взывали к состраданию. Эта их покорность судьбе наводила на мысль: таких сейчас немало в гитлеровской армии.
— Ага, проняло вас, гадов! — торжествовали солдаты.
Один из унтер-офицеров рассказывал и удивительное, и смешное. По его словам, для пленного в русском лагере самая легкая смерть — это гибель от лап медведя. Пропагандистская машина фашизма делала свое дело: русские именовались дикими варварами, питающимися чуть ли не сырым мясом и человеческой кровью.
В руки Чулкову однажды попал уникальный документ. Он принадлежал обер-лейтенанту, четырежды награжденному и дважды раненному, которого отправили в штаб как «языка».