Командование группой Чулкову пришлось взять на себя. Главным советчиком стал старший сержант Валуйкин. Денис спросил его:

— Какая у нас дальше программа?

— Товарищ гвардии младший лейтенант собирался уточнить расположение огневых точек.

Прежние сведения об огневых позициях не совпадали с теми, которые были получены от унтер-офицера. Какие из них правдивы? Что-то подсказывало Денису: унтер-офицер не врал. Ведь о доме лесника он сказал правду. И все-таки нельзя было ограничиваться предположениями. Распорядился срочно переправить на берег раненых и привязанного к дереву пленного, а сам с двумя группами направился к месту, где, как сообщил унтер-офицер, находился огневой заслон. План был прост: надо забросать гранатами все четыре огневые точки. Если подавят их — хорошо, не подавят — засекут расположение дополнительных огневых узлов. Условились с Валуйкиным: первой начинает группа Чулкова.

Подобрались к намеченным пунктам бесшумно и быстро. Одна за другой начали рваться гранаты.

Справа от того места, где расположилась группа Чулкова, застрочил одинокий автомат. Слева вспыхнула ракета. Ожили огневые точки. Подсветив фонариком, Денис быстро нанес местонахождение вражеских пушек на карту.

Через несколько минут где-то впереди застрочили автоматы. Видно, поднято по тревоге подразделение. Пора отходить.

Денис достал из кармана взятую у Иванова ракетницу и выстрелил в направлении берега. Зеленый огонек, ярко вспыхнув, долетел до земли.

Группы подходили к плоту с интервалами в семь — десять минут. Последней появилась пятерка, возглавляемая старшим сержантом. Они волокли что-то громоздкое, дышали тяжело и едва переводили дух.

— Что там у вас? — удивился Чулков.

— Не что, а кто, товарищ гвардии лейтенант, — возбужденно и радостно отозвался Валуйкин. — Кажись, крупную дичь захватили.

— Офицер?

— Еще какой! Майор. А может, и повыше. Только повозились с ним, с боровом. Кусался, гад. Всех перекусал, как бешеный пес… Я его малость того…

Вдали раздались резкие, дробные звуки. По речной пойме они прокатились лавиной. Стреляли из автоматов — прочесывали лес.

Двигаясь вслед за пожилым молдаванином по знакомой тропке, разведчики намного опередили своих преследователей. Вышли на берег… Плот был уже спущен на воду.

Денис отозвал в сторону Валуйкина.

— Я не знаю людей, старший сержант, будем думать вместе. Столько человек плот не выдержит. Хорошо бы отыскать закаленных пловцов и вплавь… Конечно, не отрываясь от плота.

Валуйкин задумался.

— Придется самому первым. — Он подошел к разведчикам, тихо сказал: — Нужно двое добровольцев. Кто хочет искупаться? Я страсть как люблю разогреться в свежей водичке.

Слова приняли за шутку, кое-кто хохотнул. Но смешок оборвался — все увидели, как ловко и быстро раздевался старший сержант. Кто-то глубокомысленно заметил:

— Водичка, конечно, не повредит, если водочки вовнутрь плеснуть.

Шутку приняли, оценили. Вслед за старшим сержантом, которого, чувствовалось, здесь любили, начали раздеваться, кряхтя и поругиваясь, еще двое разведчиков.

Докладывал Чулков полковнику не в три, а в четыре. Начал было извиняться за опоздание, но комдив досадливо махнул рукой: