Они это уяснили.

— В этом смысле мы любим кошек. Они, разумеется, наши друзья и помощники. Сами видите, какие они умные и привязчивые.

Это факт. Я, за редким исключением, никогда не видел таких кошек. Больших, симпатичных, с шелковистой шерсткой, дружелюбных со всеми и бесконечно привязанных к хозяевам.

— Вам, наверное, очень тяжело топить котят, — предположили мы.

Однако нам ответили:

— О нет! Видите ли, мы заботимся о них так же, как вы о своих ценных породах скота. Отцов по сравнению с матерями немного, всего несколько самых лучших на город. Они в полном довольстве живут в огражденных садиках и домиках вместе с друзьями. Но брачный сезон им устраивают только раз в год.

— Нелегко, наверное, жить котярам? — предположил Терри.

— Ой, нет, правда! Понимаете, мы много сотен лет выводили нужную породу кошек. Сами видите, они здоровы, добродушны и довольны жизнью. А как вы обращаетесь с собаками? Держите их парами, отделяете отцов или как?

Тут мы объяснили, что… Ну, что дело не совсем в отцах… Что никому не нужна… собака-мать. Что почти все наши собаки — самцы, что жить оставляют лишь малый процент самок.

Затем Зава, глядя на Терри с серьезной улыбкой, спросила его же словами:

— Нелегко жить котярам, верно? А им нравится… жить без пары? А собаки у вас так же поголовно здоровы и доброжелательны, как наши кошки?

Джефф рассмеялся, иронично поглядывая на Терри. Вообще-то, мы начали воспринимать Джеффа как некоего отступника: он очень часто все переворачивал и принимал точку зрения женщин. К тому же его медицинское образование влияло на его восприятие.

— Должен с сожалением признать, — ответил он, — что у нас из всех животных собака наиболее подвержена различным болезням, после человека. Что же до характера — всегда есть особи, кусающие людей, особенно детей.

Это прозвучало как чистой воды святотатство. Понимаете, дети являлись смыслом жизни и самого существования женщин. Все наши собеседницы сразу же выпрямились. Они по-прежнему вели себя спокойно и сдержанно, но в голосах их послышалось сильное изумление.

— Правильно ли мы понимаем, что вы держите животное — неспаренного самца, — которое кусает детей? И сколько же таких, скажите, пожалуйста?

— В большом городе — тысячи, — ответил Джефф. — А в сельской местности почти каждая семья держит собаку.

Тут вступил Терри.

— Нельзя думать, что все собаки опасны. Кого-нибудь укусит едва ли одна из ста. К тому же они лучшие друзья детей — мальчишки при малейшей возможности стремятся поиграть с собакой!

— А девочки? — спросила Сомель.

— О… девочки… ну, они их тоже любят, — сказал он, чуть понизив голос. Они всегда подмечали подобные мелочи, как мы убедились позднее.

Мало-помалу они вытянули из нас, что в городе друг человека на самом деле живет узником. Его выводят на коротенькую прогулку, посадив на поводок. Он подвержен не только множеству болезней, но и убийственному бешенству, отчего ради безопасности окружающих его приходилось умерщвлять. Джефф намеренно привел яркие примеры, вычитанные и из своего опыта, смертей от укусов бешеных собак.