– Так сложно? – Я сильно расстроилась. – Мне казалось, что шелле намного могущественнее великих князей.
Элвин согласился:
– Могущественнее. Ведь ни один из князей не может взять за руку мою Хинанду, привести ее к императору и признаться, что жить без нее не может. А шелле это могут, и император такую просьбу услышит, освободит девушку ото всех обязательств, раз такая немыслимая страсть случилась. Но мы не перегибаем палку: шелле обязаны сами противостоять беззаконию, иначе от всей империи ничего не останется. Если бы всё было так просто, как вы обе придумали, то Зохар не отпустил бы вас обеих сюда. Старик тоже хорошо понимает, что даже если одну из вас кто-то присмотрит, то он выиграет, казна его Окраины пополнится, а новую девицу взамен он себе найдет. Присмотреть же обеих невозможно, даже если мы с Майером оба решили бы вас вытащить. Это будет выглядеть слишком подозрительно – здесь других девиц для нас не нашлось, что мы у бедного Зохара всех забрать решили? Сердцевина имеет какие-то личные счеты к правителю Седьмой Окраины, что спокойно плюнула в него два раза подряд? А великие князья других Окраин после такого не решат, что Центрина, не гнушающаяся их налогами, могла бы проявлять чуть больше уважения? Ты услышала главное, княжна? Шанс есть, весьма небольшой, но есть. И только для одной из вас. До меня только сейчас дошло, насколько серьезную ставку ты на это делала, раз так поникла.
– Я не поникла, – соврала я. – Просто прошу не говорить об этом Марите. Ее в замке князя ждет совсем незавидная участь, потому пусть она продолжает верить. И если будет у нее шанс с милордом Майером, то лучше ей не знать, что спасение возможно только для одной. А я потом для себя найду другие возможности… Сейчас просто растерялась, не знаю, что делать.
Он медленно выдохнул – и почему-то этот звук мне был приятен, словно высокопоставленный драк-шелле всерьез не хотел меня расстраивать. Но Элвин вдруг сказал совсем не печальным голосом:
– Дам тебе совет на будущее, княжна. Когда совсем не знаешь, что делать, то ходи фигуркой императрицы. Нельзя выиграть, если не нападать.
– Для вас вся жизнь – игра в мац-хе? – Я подняла на него взгляд.
– А для тебя разве нет? Ведь ты именно так поступила, когда нашла мой перстень – пошла императрицей и выиграла. Хотя с той же вероятностью в тот день могла и проиграть. Но если бы не сделала тот ход, то проиграла бы абсолютно точно. Разве тебе не понравилось выигрывать? На что ты готова пойти, чтобы не выйти замуж за своего прекрасного жениха?
Все эти абстрактные измышления лишь звучат красиво и годны для центринских романистов. Если Элвин только не намекает, чтобы я ради своих интересов подвинула Мариту с пути, раз выбраться может одна из нас. Или он именно об этом – практически в лоб – и говорит?! Точно! Само предположение обидно.
– Мне пора, милорд, – скрывая досаду, я привстала. – Время позднее, мне завтра рано вставать к первому уроку.
– Иди, если я тебя утомил, княжна. Но прекращай врать, не выношу подобного. У тебя завтра только четвертая лекция – спи хоть до обеда.