Мне братья очень по душе пришлись, да и вся эта компания вдруг перестала выглядеть чем-то немыслимым – вот ведь они, живые, существуют рядом, только руку протяни. От всех других людей отличаются лишь богатством и властью, но не разговорами и характерами. Мне так думалось, пока Хинанда не выдохнула сокрушенно:
– И все-таки жаль, что вора до сих пор не поймали. Ведь я уже выпросила у директора на него разрешение! Здесь так редко совершают серьезные преступления, что и настроение поднять нечем. В Сердцевине демонам давно запретили пытать заключенных – дескать, своих палачей хватает, я надеялась, что хоть в этой глухомани душу отведу.
Элвин со смехом подался к ней и похлопал по руке, будто утешал: «Не плачь, мол, любимая, наступит и твой праздник с жертвами и орудиями пыток». Все-таки демоны остаются демонами… даже самые цивилизованные. Им сладка чужая боль, хоть это и проскакивает почти шутливым тоном. И Элвина жестокие наклонности невесты точно не беспокоят, я вообще до сих пор не видела такой широкой и расслабленной улыбки на его лице, которая заиграла вместе с появлением Хинанды и теперь уже не пропадала.
Майер решил немного сменить тему:
– Хин, а с самим великим князем Седьмой Окраины ты знакома? Сегодня услышал, что старика его подданные боятся похлеще адского огня, – он сверкнул желтыми искрами в нашу сторону, но не стал уточнять, откуда это узнал.
– Видела его разок, когда тот был при дворе, – вспомнила Хинанда. – И умей закрывать уши на подобные слухи, Майер. Центрина не вмешивается в дела Окраин, пока они платят налоги. Мне ли тебя учить политике? А у демонов мягкого характера не бывает, в преклонном возрасте он еще сильнее портится. Если какое-то княжество не хочет сидеть под стариком Рокка, то оно вправе отвоевать себе свободу и присоединиться к другой Окраине.
Приподнявшееся настроение испортилось за мгновение. Как у них, шелле, все легко! Из Сердцевины империи-то наверняка виднее, каково людям в Окраинах живется и какой ценой достается как свобода, так и зависимость! Но политика невмешательства в дела Окраин была нерушимым имперским правилом, фактически гарантом ее стабильности на много тысячелетий общей истории. Этот союз был выгоден с точки зрения внешней угрозы – мы уже и забыли, когда в последний раз другие страны осмеливаться позариться хоть на клочок имперской земли. Но в мирное время внутри действовал ограниченный суверенитет, очень выгодный правителям. Окраины платили в казну дань за защиту общих границ, а Центрина уважала их право на свои порядки. Ведь если бы недостаточно уважала, то великие князья могли бы объединить свои армии и создать серьезную проблему для всех. Вряд ли Центрина в такой войне может проиграть, но сражаться с армиями демонов, зверолюдов или магов ей тоже ни к чему, пока и без того все получает необходимое. Как кажется тем, кто больше всех получает.
Присутствующие были настолько равнодушны к каким-то там приграничным проблемам, что тут же забыли о предыдущей теме и переключились на обсуждение новой: путешествия в прошлом году в Первую Окраину, а затем они дружно смеялись над тем, что в Шестой Окраине последний работяга выглядит симпатичнее правящей семьи зверолюдов. Мы же с Маритой переглядывались и помалкивали, ощущая себя здесь лишними. Нас пригласили просто так, из непонятной вежливости, а нашей задачей было придумать достойную отговорку! Но стоило мне лишь посмотреть тоскливо на дверь, Элвин разгадал мое намерение: