Вторая колонна, составленная из более слабых и устаревших броненосцев, держалась позади и в бой пока не вступила. Лишь головные «Мессудие» и «Ауни-Аллах» швыряли тяжёлые снаряды по флагманскому «Инвинсиблу», возглавлявшему британский ордер, раз за разом давая значительные недолёты.

Командир «Инфлексибла», баронет Томас П. Летбридж, стоял на левом крыле мостика. Броневой рубкой он, как обычно, пренебрег: «Надо иметь пред глазами весь горизонт, а не кусочки пейзажа в броневых щелях!» Разумеется, остальным офицерам приходилось разделять с сэром Томасом риск быть поражёнными случайной бомбой, угодившей в надстройку.

Но начальству, как известно, виднее.

– Что ж, сэр Бошамп-Сеймур верно всё рассчитал.

Вахтенный офицер, второй лейтенант Оливер Стэнли изо всех сил старался не показывать страха. Юноша чрезвычайно заботился о впечатлении, которое он производил на командира, справедливо полагая это залогом дальнейшей карьеры. Тем более такое везение: всего месяц, как вступил в должность, а уже участвует в таком грандиозном сражении! Сначала бомбардировка береговых фортов, теперь вот – бой броненосных эскадр. Награды и чины дождём прольются на победителей!

В том, что они победят, молодой человек нисколько не сомневался.

– Что именно вы имеете в виду, сэр?

Командир «Инфлексибла» любил повторять своим офицерам, особенно молодым: «Не бойтесь лишний раз задать мне вопрос. Лучше потерять минуту на разъяснения, чем потом несколько часов расхлёбывать плоды вашего непонимания».

Вот второй лейтенант и усердствовал.

– Сами рассудите, Стэнли. Какая из двух турецких колонн сильнейшая?

– Несомненно, правая – та, в которой идут наши бывшие броненосцы.

Летбридж кивнул.

– Вы совершенно правы. Однако вице-адмирал скомандовал кордебаталии охватить именно её. Хотя, на первый взгляд, логично было бы…

Окончание фразы заглушил рёв башенных орудий «Инфлексибла». Сложная и громоздкая система заряжания позволяла стрелять не слишком часто и не особенно точно – ведь не только орудия, но и саму башню приходилось каждый раз поворачивать в сторону цели.

Впрочем, у турок дела обстояли ничуть не лучше. Большая часть их кораблей были английской постройки и несли английскую же артиллерию.

– …на первый взгляд, логично было бы поступить иначе, – продолжил кептен, когда звон в ушах немного поутих. – А именно: выполнить охват левой, слабейшей колонны и разгромить её, пользуясь тем, что правая колонна не сможет вести полноценный огонь – им будут мешать свои же. Так почему сэр Бошамп-Сеймур поступил наоборот, распорядившись пройти между правой колонной и берегом?

– Почему же? – с готовностью переспросил молодой человек. Он успел уже неплохо изучить начальственные манеры.

– А потому, Стэнли, мальчик мой, что команды захваченных броненосцев не имели достаточно времени, чтобы освоить свои суда! Как и не могли они отладить взаимодействие – совместное маневрирование, ведение огня и прочие необходимые в бою навыки. Вице-адмирал совершенно справедливо предположил, что, оказавшись перед лицом неприятеля, они не смогут действовать с полной отдачей, а то и вовсе растеряются.