…Торопишься оказать протекцию? Не рановато ли?..

– Нет, всё в порядке… – начал было Серёжа, но его прервал далёкий, едва слышный гудок, и сразу за ним раскатистый пушечный гром.

– Сегодня на Балтийском заводе спускают на воду новый бронепалубный крейсер «Витязь» взамен погибшего клипера, – сказал он, дождавшись, когда звук растает в весеннем городском гомоне.

– Это по типу «Комюса» и «Клеопатры»? – ревниво осведомился барон. Венечка подумал, что Греве не так уж и весело слушать о новых военных кораблях – тех, на которых ему уже не придётся служить.

– Совершенно верно. Меня приписали к нему старшим офицером. Пока на время достройки, а там, глядишь, и выведу в первое плавание…

…Вот ваш патент капитана королевских мушкетёров, Д’Артаньян!..

– Да, быстро сейчас стали строить… – Остелецкий поспешил отогнать навязчивый образ.

…В самом деле, какие из нас мушкетёры?..

…Тут ты прав, им до вас далеко…

– Говорят, государь лично наблюдал, – вставил барон. – Чуть не каждую неделю день приезжал на верфи, во всё вникал…

– Шефом нового крейсера будто бы собираются объявить великого князя Георгия, – сообщил Остелецкий.

Барон удивлённо вздёрнул брови:

– Так ему на днях всего восемь лет стукнет?

Серёжа кивнул.

– Вот по этому случаю и объявят. Да и что за беда – подрастёт, корабли, они не на один день строятся. Вот увидите, ещё и гардемарином практическую службу на нём будет проходить.

– Слышал, специально расчистили Неву ото льда, чтобы спустить «Витязя», – задумчиво произнёс Венечка. – Меньше года от закладки до спуска на воду корабля первого ранга – когда это в России такое было?

– Не было, а теперь будет, – твёрдо ответил Серёжа. – Теперь всё будет по-новому.

И словно в ответ ему залпом ударили пушки с бастионов Петропавловки. По Неве прокатились гудки – суда, томящиеся на зимних стоянках в ожидании конца ледохода, приветствовали только что родившегося, но уже грозного собрата. Лейтенант Казанков, по-детски зажмурившись от радости, подставил лицо порыву тёплого, уже весеннего ветра.

Теперь всё будет по-новому!