– Не откажите, вашбродие! Возьмите с собой! Как я есть марсовый с фрегата «Светлана», второй год среди этих нехристей обретаюсь. Обманом взяли, вашбродие, мочи нету боле терпеть…

История оказалась самая банальная. Во время визита русской эскадры в САСШ «Светлана» задержалась в Норфолке – там фрегату меняли котлы и орудия. Матросы, не принимавшие участия в ремонтных работах, проводили время на берегу, в кабаках. Там-то марсовый Ефим Оглоблин и встретился с боцманом и тремя матросами «Жемчужины Клайда», зашедшей в Норфолк перед тем, как отправиться в Южные моря. Оглоблин сидел в кабаке в одиночестве – заливал чёрным ямайским ромом горестное известие, полученное из родной архангельской деревеньки. Британцы подсели к русскому, посочувствовали его горю, предложили выпить ещё. Марсовый не отказался – известие о смерти матери грызло ему душу – и не заметил, как один из собутыльников, переглянувшись с приятелем, подсыпал в кружку русского белого порошка.

В себя Ефим пришёл лежащим на бухте каната на палубе китобойца, бодро бегущего на юг. Ему растолковали, что он нанялся на «Жемчужину Кента» матросом, причём успел получить аванс – и продемонстрировали в качестве доказательства замызганную бумажку с крестиком вместо подписи – заверенным, как полагается, двумя свидетелями из команды китобойца. Ефим на бумажку плевать хотел и полез было драться – его крепко отвозили по рёбрам, связали и объяснили, что никуда он теперь не денется, а будет упрямиться – его сдадут судебным приставам в первом же порту за неисполнение контракта. Услыхав о суде, Оглоблин струхнул и понял, что хочешь не хочешь, а надо как-то приспосабливаться. С тех пор так и ходил на «Жемчужине», радуя судовое начальство исполнительностью, смекалкой и выучкой.

– А ты, оказывается, изрядный олух, братец, – подвёл итог услышанному Серёжа. – Тебя, выходит, зашанхаили, как последнего дурня?

– Как есть зашанхаили, вашбродие! – сокрушённо подтвердил матрос. – Я ведь тогда сам себя не помнил, вот и впал в блуд… Возьмите меня на ваш кораблик, вашбродие, век за вас Бога молить буду и детям накажу! Я ж как есть расейский матрос, присягу принимал…

– Присягу он принимал, – проворчал сопровождавший Серёжу боцман. – А чего ж ждал цельный год? Али вы в порты ни разу не заходили? Сиганул за борт – и поминай как звали!

Оглоблин замялся, отводя взгляд.

– Так ить я сколь раз собирался, – зачастил Оглоблин, боязливо косясь на боцмана. – Только страшно одному на чужбине-то! А на «Жемчужине» вроде пообжился, привык…

– Что ж ты за русский матрос, коли тебе страшно? – презрительно осведомился боцман.

– А куда идтить? Денег ни синь пороху, пожитков тоже. На судно какое наниматься – так без бумаги не возьмут, разве что такие же проходимцы… Я, вашбродие, – он умоляюще смотрел на Серёжу, – всё ждал, когда встанем на рейд с каким ни то русским судном – вот я и сбегу. А уж как узнал, что промежду Россией и Англией война зачалась – вовсе невмоготу стало. Это как же: я человек казённый, а хожу на самом что ни на есть неприятельском судне…