Юрий и сам удивился тому, какое облегчение он испытал, когда рядом не стало эльфы. Вроде бы уже и привык к ее присутствию, но только сейчас понял, что это был самообман. Эльфийская магичка его нервировала, оно и понятно. Ведь по его душу послали, а в последнее время она к тому же без ошейника гуляла.

«Даже странно, что она не воспользовалась своей силой для исполнения задания, – подумал он. – Ну в самом деле, не в клятве же причина. Эльфы в любой клятве всегда найдут лазейку…»

– Зачем ты ее отпустил? – спросил Лолт, когда эльфа скрылась из виду.

– А что мне с ней оставалось делать? Убить?

Лолт пожал плечами, как бы говоря: а чего в этом такого?

– Нет… Да и смысл? Не она, так другой остроухий за мной охоту начнет.

– А так, глядишь, и зачтется в случае поимки, – хмыкнул Зарлон.

Юрий криво улыбнулся и сказал:

– Сильно сомневаюсь… Зарлон согласно засмеялся.

В империю отправились следующим утром.

В момент отъезда Юрий и его товарищи стали свидетелями странного обмена оружия. Имперские солдаты складывали свое оружие и оружие погибших товарищей в одну кучу и брали себе взамен такое же, но уже из другой кучи.

– Сэр Маргар, если не секрет, зачем это делается? – поинтересовался Юрий, не выдержав пытки любопытством.

– Не секрет… Оружие у наших доблестных солдат зачарованное, но после боя колдовство исчезает и оно становится обыкновенным… Вот оружие и сдают, чтобы его вновь заколдовали, для этого все повезут в империю к магам. Ну а взамен, как вы видите, привезли уже зачарованное.

– Понятно…

Отряд двинулся в империю, и хоть их собственный статус был не совсем понятен, Юрий успокоился. Этому обстоятельству он даже сам удивился, но немного покопавшись в своих ощущениях, понял, что просто устал бояться и тревожиться, и его состояние не столько успокоение, сколько легкая апатия.

Наступлению полного безразличия препятствовала только близость цели. Ведь так или иначе, но он встретится если не самим архимагом, то с одним из самых сильных магов, и они ответят на все вопросы в благодарность за помощь взятия столицы королевства Варолд. И если сговорятся в цене, то маги даже отыщут останки вундеркинда и определят время открытия портала.

«После чего я вернусь домой с черепом сынка богатого Буратино, – подумал Юрий, – если маги не наплюют на герцогскую грамоту… и меня самого не порешат».

Королевство осталось позади, и потянулась территория империи. В глаза невольно бросалась нищета местных жителей. Они были бедны даже по сравнению с некоторыми крохотными баронствами. Но удивления это не вызывало. Война. Она везде во все времена выкачивала из народа все соки для содержания армии.

Нехватка мужчин на полях, когда за плугом шли женщины или подростки, объяснялась той же причиной.

Юрий старался не думать ни о чем. В конце концов, это не его мир. Тем более что он ничего не может изменить. Так чего понапрасну изводиться?

– Приехали… – обрадованно и устало сказал граф, когда перед взором путников открылась панорама столицы Летийской империи Карстах.

Город с высоты холма действительно поражал размерами.