Он открыл тяжелую дверь института и вошел внутрь.

За дверью, рядом с обычным турникетом, сидела строгая старушка с вязаньем в руках.

– Куда? – спросила она Леню, оглядев его поверх очков. – Если торговый агент, то проходи мимо!

– Бабушка, разве я похож на торгового агента?

– А черт вас разберет, – старушка поправила очки. – А если не торговый, тогда чего нужно?

– На консультацию, из Вышнего Волочка, к Елене Константиновне Богорад. Только что с реактивного самолета – и прямо к вам.

– Ах, к Елене Константиновне! – голос старушки потеплел. – А она тебя ждет?

– Я на это очень надеюсь. По крайней мере, я ей телеграфировал из Вышнего Волочка.

Старушка сняла трубку местного телефона, набрала номер и проговорила:

– Тут к вам молодой-красивый на реактивном самолете из Вышнего Волочка. Пропустить?

Старушка послушала и повесила трубку.

– Проходи, – милостиво разрешила она. – На второй этаж, направо по коридору, а там будет написано.

Леня поднялся на второй этаж, свернул направо и скоро увидел на двери табличку: «Отдел малоактивных и переменчивых полимеров. Заведующий – Богорад Е. К., д.х.н.».

Леня вежливо постучал и открыл дверь.

Он оказался в большой светлой комнате с окнами на площадь. В этой комнате был массивный письменный стол, несколько книжных шкафов и маленький шкафчик с химической посудой.

За письменным столом сидела полная привлекательная женщина лет сорока, которая встретила Леню приятной улыбкой.

– Я так и знала, что это ты! – проговорила она, с явным интересом оглядывая Леню. – Кто еще мог прилететь реактивным самолетом из Вышнего Волочка?

– Превосходно выглядишь, – проговорил Леня, – немного поправилась, но это тебе идет. И я смотрю, ты уже д.х.н. И это тебе тоже идет.

– А я и сама знаю, – женщина улыбнулась еще шире, отчего у нее на щеках проступили симпатичные ямочки. – Между прочим, я на тебя совсем не сержусь.

– А должна была? – осторожно осведомился Маркиз.

– А как ты думаешь? – женщина кокетливо наклонила голову к плечу. – Ты оставил меня на круизном теплоходе «Волжские просторы»… совершенно одну, в окружении токарей и комбайнеров…

– Ну, ты же помнишь, меня вывали срочной телеграммой Госцирка…

– Я помню. Помню весь этот цирк. И говорю – не сержусь. Потому что благодаря тебе я познакомилась с Иваном Федоровичем.

– А кто это – Иван Федорович?

– Теперь – мой муж. Но ты ведь пришел сюда не для того, чтобы обсуждать мое семейное положение?

– Да, не для этого… – вздохнул Маркиз и достал из кармана серебристую баночку. – Ты ведь химик… не могла бы ты определить, что это такое?

– В этом ты весь… – вздохнула Елена. – Бросить девушку на круизном теплоходе и явиться через пять лет, чтобы провести экспресс-анализ какой-то дряни… думаешь, это так просто? Такой анализ может занять не один день!

– Ну, ты только взгляни!

Женщина взяла баночку, отвинтила крышку.

– Ты поосторожнее! – предупредил ее Маркиз. – Оно может быть ядовито…

– Это ты мне говоришь? – Елена покосилась на него. – Кто из нас химик?

– Ну, я тоже в каком-то смысле…

– Вот именно – в каком-то! – Елена понюхала содержимое баночки, и вдруг лицо ее изменилось. Она сняла трубку с настольного телефона и проговорила: