Было ясно сразу, что пойдут они именно по восточному берегу – иначе им пришлось бы пересекать Ниагару не один, а два раза, ведь и Дюкень, и Денонвилль находятся по эту сторону быстрой реки. И единственный возможный путь – именно здесь, между бурной рекой и дремучими лесами, в которых охотятся индейцы, не слишком благожелательно смотрящие на нарушителей.
Около месяца назад в форт Вильям-Генри, далеко на востоке отсюда у южной оконечности озера Джордж, прискакал гонец от лейтенант-губернатора Нью-Йоркской колонии Джеймса Де Ланси, временно исполняющего обязанности губернатора колонии.
Было у него и письмо на мое имя, в котором значилось:
«Лейтенант, экспедиция под началом генерала Брэддока отправилась к форту Дюкень. Если этот форт будет взят, то, скорее всего, его передадут Виргинской колонии. Вам приказываю отправиться к северо-востоку от форта, дабы в случае необходимости разъяснить виргинцам, что земли к северу от форта принадлежат Нью-Йоркской колонии. Вы можете взять с собой до взвода солдат по вашему выбору. Вам в этом поможет рота нью-йоркской милиции под командованием капитана Горацио Гейтса, отправившаяся с Брэддоком. Да поможет вам Бог!»
Непростое задание, что уж там скажешь. Уж не знаю, какого размера отряд Брэддока, но что мы сможем сделать, даже с помощью капитана Гейтса, моего старого знакомого – тем более что наши с ним отношения дружественными назвать весьма сложно… Да и воевать с армией его величества Георга III нельзя ни в коем случае. Разве что, если виргинская милиция отправится одна, без сопровождения войск из метрополии… Но и в этом случае их будет в несколько раз больше, чем нас, даже с учетом людей Гейтса. Но приказ есть приказ, да и уважаю я Де Ланси.
Мой отряд уже был сформирован из трапперов, трейдеров и моих друзей-контрабандистов. Признаюсь, что в прошлом я немного занимался торговлей разнообразными товарами в обход таможен, и даже как-то раз попал из-за этого под суд. Если бы не вмешательство Де Ланси, я бы, скорее всего, трудился на какой-нибудь плантации на берегу реки Гудзон или на Лонг-Айленде. Вместо этого я оказался в форте Вильям-Генри, и даже получил лейтенантский патент и право набирать людей, которым я успел заблаговременно воспользоваться. Так что мы смогли выйти в поход на следующий же день после прибытия гонца.
Идти до форта Дюкень было свыше трехсот миль, и немалая часть пути проходила по горам. Десятого июля мы натолкнулись на троих рядовых в нью-йоркской бело-зеленой форме; все они были ранены, и это было все, что осталось от отряда Гейтса – другие либо погибли, либо попали в плен при разгроме хваленого отряда Брэддока. По их словам, французов было намного меньше, и большинство их армии составляли индейцы, но галльские петухи[149] каким-то образом сумели не просто победить в этой схватке, но и практически полностью уничтожить либо пленить людей его величества короля Георга.
Подумав, я решил пока не уходить из этих мест. Я лично провел рекогносцировку французских укреплений – кто знает, когда это может понадобиться. И, к своему удивлению, увидел, как французы хоронили кого-то из своих на кладбище у форта. Одного из присутствующих я узнал и не поверил своим глазам – это был тот самый губернатор Меннвилль, маркиз Дюкенский, которого я год назад лицезрел в Квебеке. А еще там присутствовали странные белые люди в невиданной униформе – не яркой, а практически сливавшейся с лесом.