– Возможно, в другой раз повезет, – девушка торопливо поднялась. – Простите, государыня зовет.

Это была наглая ложь, но мужчина, увлеченный новой раздачей карт, не обратил на это никакого внимания. Отойдя от столика, Настя поискала глазами Дарью, но та была занята, старательно флиртуя с игроками, то и дело прикрывая лицо веером из их карт.

Варя, напротив, нахмурилась, стараясь просчитать свои ходы. Судя по небольшой горке украшений у ее руки, игра была для фрейлины достаточно успешной.

Не желая отвлекать подруг и не зная, у кого спросить совета, Настя просто отошла к одному из зеркал, устало наблюдая за своим отражением.

– Это поначалу тяжело, потом привыкните! – раздалось над ухом.

Настя повернула голову. Головина с насмешкой смотрела на новую фрейлину.

– Да, я все-таки рискнула выйти, несмотря на насмешки. Все лучше, чем сидеть в комнате, зная, что другие веселятся, – подтвердила статс-дама, в ее голосе слышалась грусть, и девушка опять ощутила стыд за свой поступок. – Впрочем, не будем об этом. Насмешники скоро утихнут, а я хотела бы поблагодарить вас за помощь и попросить прощения за те слова, которые наговорила на крыльце.

– Это пустое, – отмахнулась Настя.

– Наоборот, для меня это очень важно, – Головина задумчиво похлопала расписным веером по ладони. – Видите ли…

Женщина замолчала, с какой-то тоской рассматривая разряженную толпу. Настя вздохнула. Спертый воздух, пронизанный запахами различными духов, потом людских тел и прогоревшим воском, ударил в нос.

– Вы, верно, злитесь на меня за Белова, – продолжала тем временем Головина, – Признаю, я вела себя недостойно. Мне следовало бы прекратить преследовать его… но я…

– Послушайте, может не стоит вести беседу здесь? – Настя тревожно огляделась.

– Именно здесь и можно! Все слишком увлечены игрой, чтобы слышать что-то еще, – рассмеялась статс-дама. – Запомните это, моя милая!

Девушка внимательно посмотрела на соперницу. Её настораживала дружелюбность той, кто еще с утра готов был вцепиться в волосы.

– Возможно, вы считаете меня порочной, но… видите ли я… полюбила… – Головина судорожно выдохнула. – Мой муж… ему уже пятьдесят. Знатен и достаточно богат. Увидев меня в свите императрицы, Николай Павлович посватался ко мне, и родители с легкостью дали свое согласие на этот брак. Так моя участь была решена…

Настя насторожилась. Было что-то, что мешало девушке полностью поверить Головиной и сопереживать юной особе, которую выдали замуж за старика.

– Елисавета Петровна была столь добра ко мне, что оставила в свите и… закрывает глаза на мои шалости…

– А ваш муж? – поинтересовалась девушка.

Собеседница наигранно рассмеялась.

– О, моему мужу достаточно лишь редких визитов в мою спальню… что же касается меня… Да, я признаюсь вам, что я отнюдь не добродетельна, но кто бы хранил верность, будучи на моем месте! – статс-дама подозвала лакея и взяла с подноса бокал с вином, второй протянула Насте, но та покачала головой. – Видите, я откровенна перед вами, поскольку думаю, что мы вполне сможем подружиться!

– Вам бы этого хотелось? – изумилась девушка.