— Переночуют у меня сегодня, конечно, Бета. Пойдемте, ребятки, хватит на сегодня. Лиам, заходите скорей, Пит замерзнет.

До меня доносились обрывки слов, фраз, а затем наступила блаженная темнота, где не было боли.

Фредерик

— Господин, господи-ин. — Кто-то надоедливо зудел над ухом прямо посреди ночи. Я лениво перевернулся, все же просыпаясь и готовый убить, если меня разбудили ради какой-то ерунды. Завтра надо было рано утром ехать во дворец к брату, и потому хотел выспаться сегодня.

— Что? — недовольно пробурчал и сел, глядя на испуганную босую служанку, явно тоже чем-то или кем-то разбуженную.

— Там какой-то чумазый мальчишка вломился в дом. Говорит, что вы его знаете. Попросил срочно позвать вас. Стража его пропустила, он весь в саже. Сидит в малой гостиной.

Мальчишка? Потер лицо. Еще и знакомый?

— И сколько ему? — уточнил. Откуда я могу знать каких-то мальчишек?

— Да попробуй пойми. Лет десять-одиннадцать, наверное. Худой, как палка. Ах да, он еще сказал, что его Мирт зовут. Велел вам передать.

Мирт? Посреди ночи?!

Сознание тут же прояснилось. Я встал, тут же хватая халат со спинки стула, подготовленный прислугой наутро.

— Малая гостиная? — посмотрел на испуганную служанку, быстрым шагом проходя мимо нее. Тот малец вроде не глупый, просто так ночью точно не должен был прийти, наверняка что-то случилось… Что-то с Бетой?! Или с детьми?!

— Да, господин.

Тут же ускорился, побежав туда, чтобы убедиться, что мне это все не приснилось. Мирт действительно сидел тут под конвоем охраны. Заплаканный, весь в какой-то гари и саже. Мои стражники удерживали мальчонку за плечи, явно не давая убежать.

Н-да. На такой случай у них явно инструкций не было, потому и пустили. Хотя правильно сделали. Кивнул им, что они могут быть свободны. Они тут же оставили нас наедине.

Я посмотрел в испуганные до ужаса глаза ребенка.

— Что ты тут делаешь? — спросил, стараясь выводов раньше времени не делать. Мало ли чего он весь в саже…

И тут мальчика проняло. Он увидел меня и на самом деле расплакался, еще больше размазывая сажу по лицу.

— Девчонки подружкам новыми платьями хвастались, придумали, что наша Бета с вами встречается. Слухи-то быстро разносятся, уже весь пригород знает, что вы принц. Ну и вот… — Он говорил путанно, иногда глотая окончания слов от всхлипов и икая.

Я сделал жест все еще стоявшей в дверях подслушивающей босой служанке, чтобы принесла воды. Та тут же сбегала за кувшином, вручая Мирту стакан. Он немного отпил, подуспокоившсь.

— И что? — постарался не кричать, хотя у самого уже сердце было не на месте.

— Нам все завидовали, перешептывались. Соседские дети отказались играть, мы Бете не говорили. Дом загорелся ночью. А Ири наверх за игрушкой побежала. Мы-то выскочили, а ее Бете спасать пришлось. Ну и…

Он снова замолчал.

Я сглотнул. Проклятье! Почему сердце колотится так часто и быстро? Я же был уверен в том, что еще не окончательно влюбился в эту полную противоречий девушку…

— И что? — повторил.

— Бете руки обожгло сильно и не только… Мне не рассказывали. Тетя Клава сказала, что сильно, и если боль сильная, то она и умереть может от этого. Ири-то только волосы пламенем сожгло, и то не сильно, а Бета… — Он снова разревелся, а я наконец добрался до кульминации произошедшего.