Старший был за рулем, он осматривался и что-то искал. Володя сидел на переднем сиденье и молчал. Он не знал, что происходит, но отлично понимал правила игры, одним из которых было – молчи, самый умный человек тот, кто зубами закрыл дорогу языку.

Наконец, старший удовлетворенно хмыкнул и остановился, просто поставив машину на обочину. Невдалеке виднелась какая-то деревушка, гнилой зуб заброшенной и разграбленной колокольни подпирал хмурое, серое небо…

– Меня Павел Павлович зовут, – сообщил старший, выходя из машины.

Володя, поколебавшись, последовал за нам.

Павел Павлович какое-то время смотрел в сторону деревни, потом открыл багажник. В багажнике был чемоданчик, а в нем – разборная винтовка с оптическим прицелом, похожая на охотничью. Павел Павлович быстро и сноровисто собрал обе половинки винтовки в единое целое, достал из кармана два патрона и зарядил.

– Держи. Стрелять умеешь?

Володя принял винтовку. Стрелять он умел – в конце концов, ВУЗ военный…

– Вон, смотри, – показал Павел Павлович. – Видишь? Посмотри.

Володя увидел какое-то движение.

– Посмотри через прицел. Давай.

Это была корова. С теленком. Видимо, рано отелилась, не так, как рассчитывали – как бы то ни было, хозяева зачем-то выставили ее на двор. Двор был свободен от снега, было около нуля, даже небольшой плюс. Теленок был уже достаточно большим, иначе бы его на улицу не вывели.

– Корова с теленком. И что?

– Убей теленка, – потребовал Павел Павлович.

Володя опустил винтовку – чего-чего он ожидал, но только не этого.

– Зачем? – недоуменно спросил он.

– Затем что это приказ, – спокойно ответил Павел Павлович, – это испытание. Если пройдешь, у тебя будет своя, специфическая работа. Связанная с английским языком и с банками. Если нет – отправишься в Афганистан… Хочешь в Афганистан?

– Но теленок то при чем?

– Не задавай глупых вопросов. В твоей новой работе это противопоказано. Сказали убить – убей.

Павел Павлович нехорошо улыбнулся.

– Или я в тебе ошибался?

Володя был советским человеком, материалистом, в меру циником и то, что ему предлагали сделать – отдавало какой-то… дикостью. Убить теленка… при чем тут теленок?!

Мозг метался как птица в клетке…

– Он же… чужой, – выдавил из себя Володя. – Это преступление.

Павел Павлович покачал головой

– Ну и дурак. Ладно, поехали. Давай сюда…

В одно мгновение мелькнуло в голове – Афган…

Володя прижал винтовку к себе.

– Ладно. Я выстрелю

– Выстрелишь? Ну, давай…

Володя оперся локтями о багажник… все это казалось какой-то дикостью, которой вообще не место в СССР, которой не должно быть, но – было. Было – и он выбирал между Афганом и теленком. Хотя если бы он знал, в чем выбор заключается на самом деле… а хотя кто знает? Человек слаб…

– Выше возьми, – посоветовал Павел Павлович. – Низит.

Винтовка грохнула совсем не к месту – он не ожидал выстрела, просто палец в какой-то момент продавил спуск до конца. Теленок дернулся, потом побежал… но почти сразу упал. Тревожное мычание коровы – было слышно даже отсюда…

Володя вдруг ощутил холодный пот, который покрывал всю его спину. Павел Павлович похлопал по плечу