Дуга окон связи погасла.

Министр и заместитель остались одни.

– Никогда не думал, – с некоторой растерянностью проговорил Тумановский, – что на моём веку придётся договариваться с ихтиозаврами.

– Да хоть бы с чёртом! – буркнул Евтюх. – Лишь бы договариваться, а не воевать. До сих пор подводные жители нас не трогали, вернее, если и хватали кого-то, то не в массовом масштабе, не объявляя войны. Может быть, их достало что-то более серьёзное?

– Что?

– Ну, к примеру, человечество погрязло во лжи и разврате, все воюют против всех ради тьмы, прикрываясь светом, загадили не только материки, но и океаны. Скоро они все покроются мусорными островами. Пришла пора спасать мир, вот старогеи и возбудились.

– Кто-то сказал, что мир спасёт красота.

Министр поморщился.

– Как может красота спасти мир, если она требует жертв, как говорил ещё один остряк.

Тумановский засмеялся.

– Будем надеяться, мир спасёт «Грозный».

Заглянувший в кабинет адъютант Евтюха с оторопью увидел, что министр и его зам мрачно хохочут.

В первые мгновения все, кто наблюдал за маневрами батиплава с борта «Десны», ничего не поняли.

В основании купола протаяла круглая дыра, и «Краб» исчез.

Потом пост управления накрыла волна восклицаний и торопливых переговоров. Старпом бочком подскочил к Брайдеру.

– Капитан, да это же захват! Что будем делать?!

Лицо капитана изломала короткая судорога, и оно снова стало каменно-твёрдым и невозмутимым.

– Отставить панику! Машина – малый на сто! Подходим ближе!

– Надо запустить «Марлина»…

– Второй технический – выпускай робота!

Операторы засуетились, выполняя приказ.

Лодка двинулась к выпуклому щиту в глубине ущелья, нависая над куполом непонятного сооружения или кораллового нароста.

Правая «щека» транспортного терминала открыла створки, и «Марлин-500» – необитаемый подводный аппарат длиной около двух метров, обладающий манипулятором и способный двигаться со скоростью до пяти узлов, – выплыл в ущелье, опускаясь к основанию щита.

Дыра в щите уже исчезла, заглотив батиплав, как акула мелкую рыбёшку, и поднятые со дна струи мути начали опадать. Зависшие над круглой нишей, ограниченной кольцом, беспилотники высветили все неровности и детали «портала», но их возможности были ограничены, и помочь команде «Краба» они ничем не могли.

В свете прожекторов «Десны» появился «Марлин».

Робот легко добрался до ребристо-шипастого кольца шириной в полметра, окружавшего круг «портала», начал осматривать нишу, за которой скрылся «Краб».

– Ни одной щели, – пробормотал Колодяжный. – И наши молчат.

– Вижу рычаг! – радостно воскликнул оператор «Марлина».

На экранах связи с роботами проступила освещённая сразу двумя прожекторами скоба, изрытая ямками и усыпанная гнутыми колючками. Впечатление складывалось такое, будто она была сделана из необработанного ракушечника. Именно за неё и потянул «Краб», после чего его и засосало в открывшийся люк.

– Не вздумай цепляться за него! – предупредил Колодяжный.

– Что я, псих, что ли? – оскорблённо проговорил молодой оператор.

Колодяжный повернулся к Брайдеру.