Впрочем, это и была лодка, о чём капитану доложили операторы поста, возбуждённые открытием, и не испытывающий никаких эмоций компьютер.
– Идентификация! – сказал Ступин.
Экраны, заполненные серо-зелёным мраком, нарисовали контуры субмарины.
– «Десна»! – воскликнул один из операторов.
– Ничего себе повезло! – поскрёб затылок старпом.
– Связь!
Но российская исследовательская лодка не ответила. Её закрыл невесть откуда взявшийся поток мути.
– Боевая… – начал Ступин.
На корпус лодки вдруг обрушился гидроудар, от которого она загудела, как орган. Вслед за ударом послышался низкий рык, от которого у всех людей в посту едва не вылезли глаза.
– Командир! – охнул старпом.
– Дрон!
«Грозный» выстрелил беспилотником.
Дрон вознёсся над ущельем и над мутно-фиолетовым потоком, напоминавшим китовый хвост, связанный из отдельных гибких стеблей.
Стала видна субмарина, зависшая над выпуклым гранёным щитом коричнево-медового цвета в свете прожекторов «Грозного».
Мутный поток в форме хвоста кита упал на «Десну» сверху, и субмарина исчезла внутри непросматриваемого туловища.
– К-кальмар! – выговорил Баринов, борясь с тошнотой.
– Первый-второй носовые, товсь!
Команда БЧ-1, обслуживающая торпедные аппараты, приготовилась к залпу.
Беспилотник нырнул к чудовищу, проглотившему «Десну».
Сквозь мутные косые «ребра» «кальмара» изредка просверкивали металлические блики – части корпуса подлодки, затем из глубин монстра всплыли цепочки золотых звёздочек, складываясь в подобие растянутого креста, и передача с беспилотника прервалась.
– Стоп машина!
«Грозный» замедлил движение, представляя собой боксёра на ринге, готового нанести сокрушающий удар.
Гигантское существо, проглотившее «Десну», взмыло над щитом, увенчанным светящейся «опухолью», и повернулось «мордой» к российскому боевому кораблю.
В щели, разрезавшей эту рогатую «морду» подобием рта, ещё была видна корма проглоченной лодки, постепенно скрывающейся в ажурной мути.
– Ч-чёрт! – проговорил Баринов растерянно. – Надо уходить! Он и нас может засосать!
– Машина – держать пальцы на форсаже! – приказал Ступин, борясь с головной болью, вызванной инфразвуковым ударом. Процедил сквозь зубы: – Я ему не мальчик для битья!
Несколько секунд «Грозный» и «кальмар» висели друг против друга на расстоянии всего трёхсот метров.
Монстр начал движение первым – к противнику.
– «Шиповник»!
Комплекс радиоэлектронной борьбы «Грозного» выстрелил шумовым радиопакетом.
– «Вулкан»!
К радиоимпульсу добавился лазерный луч.
«Кальмар» конвульсивно изогнулся… и плавно и быстро свернул в сторону, буквально обтекая подлодку длинной живой синусоидой.
«Грозный» качнуло с такой силой, что застонали переборки поста, лесенки и мостики.
– За ним! Машина – полный на пределе!
Лодка развернулась, устремляясь вслед за «кальмаром».
Но гнаться было уже не за кем. Чудовище с проглоченной «Десной» в утробе исчезло, словно бесследно растворилось в воде.
Глава 16
Не надо было их трогать
Угроза обнаружения постучала в ворота, когда её не ждали.
Гигантский ганглий подводной цивилизации – Коралловый Улей возбудился. Главный Контролёр Глубин (ГКГ) проверил все свои бионейронные сети, дотянувшиеся до энергетических и компьютерных центров человечества, проанализировал участившиеся столкновения людей с эффекторами Исполнительного Центра (СОБ) и поднял тревогу высшего уровня – Глубинный Вопль, заставивший содрогнуться весь Коралловый Улей-Ганглий.