– Понял, Игорь Иванович, готов выполнить приказ.

– План таков: опускаемся на предельную глубину, зависаем над ущельем, на дне которого прячется купол базы. Запускаем беспилотники и пытаемся проникнуть внутрь.

– Я не могу нырнуть глубже восьмисот метров.

– Будешь прикрывать нас сверху, тут то и дело агрессивно шныряют американские лодки. И помни: никаких торпед и ракет! Только световые гранаты и РЭБ!

– Понял.

– Анатолий Викторович?

– Я слышал, – донёсся ответ Храмчихина. – Готов работать.

– С богом, товарищи!

– Неужели вы верите в Бога, Игорь Иванович? – прилетел смешок Соколова.

– В нашего русского Морского Царя, – ответил Ступин серьёзно. – И ещё в русскую смекалку.

Ответом были улыбки офицеров поста.

Начали погружение.

«Грозный» и «Брянск» опустились к ущелью с двух сторон, включили прожектора, вслушиваясь в глубокую тишину толщи океанской воды.

«Крым» остался на предельной для него глубине, оглядывая окрестности оперативной зоны в радиусе полутора миль: таков был ресурс обнаружения подлодок класса нового «Ясеня».

Приступили к изучению горного массива в ущелье, имеющего форму правильного купола.

Однако Ступин был прав, утверждая, что ситуация может измениться очень быстро. Не успели беспилотники, посланные с двух лодок, начать поиск щелей или люков на поверхности купола, как пришло сообщение от Соколова:

– Слышим множественные шумы! По всем признакам к вам направляется американец класса «Вирджиния» в сопровождении дронов!

– Вряд ли он способен погрузиться на километр, – сказал старпом Баринов, вопросительно глянув на командира.

– Анатолий Викторович, пригляди за нашими беспилотниками, – связался Ступин с капитаном «Брянска». – Я встречу американца. Эти дураки вполне способны начать стрельбу, не выясняя, кто перед ними.

– Я помогу, – предложил Соколов.

– Зайдём с двух сторон.

Атомоходы двинулись к приближавшейся субмарине: «Грозный» – прямо на неё, всплывая на её глубину – восемьсот метров, «Крым» – по дуге, заходя ей в тыл.

– Связь с американцем! – скомандовал Ступин. – На их частоте.

С минуту гидроэфир издавал лишь тихие щелчки и посвистывания, характерные для морских глубин в любом районе океана. Затем послышалась английская речь капитана субмарины:

– Кем бы вы ни были, немедленно покиньте данную акваторию! Здесь идут учения американского военно-морского флота!

– Я Ступин, капитан российской субмарины «Грозный», – ответил Ступин. – Прошу не вести со мной переговоры в подобном тоне, мистер! Это чревато последствиями! Мы находимся не на поверхности океана, в зоне ваших маневров, а на глубине до одной мили. В данном районе обнаружена подводная база неизвестной принадлежности, источник неопознанных подводных объектов. Если хотите – присоединяйтесь к её изучению, если нет – не мешайте работать. И прошу учесть: здесь находятся и другие субмарины Российской Федерации. Кстати, с кем имею честь разговаривать?

Ответ последовал не сразу:

– Капитан Эрни Барк, субмарина «Техас». Поскольку я являюсь полномочным представителем главкомфлота США и вследствие того, что наши учения проводятся давно, данная акватория океана находится под контролем Соединённых Штатов. Требую покинуть данный район!