Ненависть к немцам и полицаям не оставляли места для милосердия. Не обращая внимания на автоматный огонь, он швырнул гранату в эсэсовца, стрелявшего из придорожной канавы:

– Жри, сволочь!

Лейтенант Мальцев, оказавшийся ближе всех к вездеходу, открыл огонь по машине из автомата. Пробил в нескольких местах корпус и шины, но двигатель, дымя, упорно тянул машину к выезду из хутора. Наперерез «БМВ» бросился один из бойцов. Автоматная очередь опрокинула его на траву.

Вездеход с двумя эсэсовцами успел скрыться, но основная часть карательного взвода была уничтожена. Горел грузовик, падали под огнём каратели из «айнзатцкоманды».

Появились местные жители, прятавшиеся неподалёку. Рослый эсэсовец метнулся в одну, другую сторону – его обкладывали, как волка. Он выпустил обойму своего карабина, но перезарядить оружие не успел. Его ударили вилами и распороли бок.

В отчаянной попытке спасти свою жизнь эсэсовец убегал, собрав все силы. Прямо перед ним оказался горящий дом. Каратель шарахнулся прочь, но его подхватили под руки и толкнули в пламя. Один из убегавших карателей невольно обернулся, услыхав отчаянный крик:

– Звери! Азиаты!

Он уже забыл, что только за последнюю неделю их рота сожгла жителей двух деревень.

– Мы ещё вернёмся!

Потерянные секунды стали для карателя последними в жизни. Очередь «дегтярёва» догнала его, свалив на землю.

Начальник команды, молодой штурмфюрер, понял, что остаётся одна надежда отбить нападение – снова открыть огонь из скорострельного «МГ-42». Вместе с помощником, стреляя на бегу из автоматов, они добежали до «машингевера», но время было упущено.

Помощник упал, зажимая рану на груди, а штурмфюрер успел выпустить лишь пару очередей. Пуля пробила руку, ещё одна полоснула по скуле, заставив выпустить рукоятку. Двадцатилетний штурмфюрер тщетно пытался достать из кобуры «вальтер», затем сорвал с пояса гранату и кое-как отвинтил колпачок.

– Берите меня! – кричал он, выдергивая шнурок.

Его помощник понял, что сейчас оба они взорвутся.

– Не надо! – успел воскликнуть он.

Когда Мальцев подбежал к пулемёту, в живых оставался лишь помощник штурмфюрера. Осколки ранили его, из пулевого отверстия на груди текла кровь, но эсэсовец хотел выжить.

– Перевяжите…

Павел Шестаков добил его, достал из кобуры пистолет и отстегнул часы.

– Людей заживо жгут, а просят пощады, – бормотал семнадцатилетний разведчик.

Задание добыть продовольствие лейтенант Мальцев выполнил лишь наполовину. Зато были уничтожены около двадцати карателей-эсэсовцев. Как всегда, бой не обошёлся без потерь. Двое десантников погибли, несколько человек получили ранения.

Жители хутора в благодарность дали мешок картошки, овощей, солёного сала.

– Могли бы за спасение и подсвинка подарить, – бурчал Матвей Рябов. – Почти все дома спасли.

Остальные бойцы промолчали. Спасибо и за это. Знали, как тяжело приходится людям, вынужденным бежать из собственных домов.

С приближением фронта ситуация для отряда «Застава» складывалась двойственная. Пользуясь суматохой отступления, бойцы майора Журавлёва провели несколько удачных операций. Пустили под откос эшелон с бронетехникой, совершили три диверсии на автодорогах, взорвали и сожгли около двух десятков автомашин, в том числе пять тяжёлых автоцистерн с горючим. В результате налётов были уничтожены более сотни солдат и офицеров противника, взвод полицаев.