– С чего ты взял, что я задумала какую-то интригу? – нахохлилась Кассия.

– Пелагея. Ты ее ненавидишь. И знаешь, что мне это не нравится. Поэтому, дабы усыпить мою бдительность, начала говорить о ее благополучии. Это примитивно, мама. Таким простым приемом меня не провести.

– Почему ненавижу-то?

– А как назвать твое отношение к ней? Или думаешь, что я не в курсе, что ты курировала работу Никифора? И что убила его специально, заметая следы? Чтобы не проболтался. Это ведь ты хотела избавить меня от жены-дикарки и нашего ребенка. Зачем? Чтобы выдать за меня какую-то девицу из влиятельной семьи Константинополя? Эта семья тебе нужна для каких-то целей?

– Сынок! Я бы никогда так не поступила!

– Но ты поступила!

– Это наветы!

– Серьезно?

– Я клянусь, что никогда не покушалась на Пелагею и ее ребенка.

– Нашего с ней ребенка.

– А я как сказала?

– Мама!

– Ты не веришь моей клятве?

– Ну хорошо. Допустим. Но Никифора ты курировала?

– Нет. Он… он вел со мной переговоры. Но он представлял интересы другого дома. Мне он не подчинялся и подчиняться не мог. Такое даже предполагать – кощунство! Не забывай, что как бы я ни относилась к Пелагее, в вашем с ней ребенке течет и моя кровь!

– Хорошо. Будем считать, что я тебе поверил, – кисло и как-то неуверенно произнес Ярослав. – Но с этой идеей о переезде даже и не думай. Какой в нем смысл? Здесь у меня есть какая-то почва под ногами. Там – нет. Там шанс погибнуть самому и сгубить ребенка невероятно велик.

– Вардан не кровожаден.

– Он разумен. А этого достаточно. Он может как угодно относиться ко мне, но я в этом деле лишь гость. Меня используют как символ борьбы даже без моего согласия. Оно мне надо?

– Ты не хочешь стать Василевсом?

– Нужно быть дураком, чтобы в моем положении о таком грезить. Глупо. Отчаянно глупо. Нет, мама. Ничего подобного я не хочу.

– А если твое положение изменится?

– Я не хочу. Что в этих словах тебе непонятно?

– Сынок, я ведь хочу тебе только хорошего.

– Это ты так думаешь. На деле ты хорошего хочешь себе. А я для тебя только инструмент. Поверь – это слишком хорошо заметно. Ты ведь поначалу прибыла и вела себя так, словно явилась с великой миссией – крестить этих людей. Но им не нужен Христос. И ты очень быстро остыла, поняв, что твои слова им неинтересны. А ссылаться на меня нет смысла – я ведь держусь очень осторожной позиции в религиозных спорах между жрецами. Теперь ты задумала что-то иное. Куда более опасное. И я не хочу в этом участвовать.

– Торговый путь… – тихо произнесла Кассия после долгой паузы. – Ты серьезно рассчитываешь на то, что тебе здесь удастся закрепиться?

– А что мне помешает?

– Люди смертны, сынок. Хуже того, смертны внезапно. Всякое может случиться.

– Ты угрожаешь мне?

– Я только хочу сказать, что здесь у тебя много врагов. И дальше их станет больше. Ты чужой им. Ты мечешь бисер перед свиньями. И они этого не ценят. Сколько ты делаешь для них? А что взамен? Ты заботишься об их безопасности, об их пропитании, об их покое и благополучии. А они всячески упираются и словно упрямые ослы мешают тебе.

– Ты ведь сама не поддерживала меня с банями.