Потери, даже среди рядовых солдат, никогда не приветствовались у дуэгарцев. Считалось, что воины, входящие в ближнюю свиту кого-то из дэс-валион должны обладать достаточным уровнем навыков боя, чтобы защитить не только госпожу или господина, но и разделаться с любой опасностью, не подвергая риску свою жизнь.

А у нее это уже второй раз. Первый, она вообще вернулась одна, потеряв весь отряд в битве за Хорс.

Алия мучительно скривилась. Скоро остальные семьи начнут шутить насчет подготовки гвардейцев дэс’Сарион, предлагая в качестве учителей своих воинов. И главной целью острот непременно станет она.

– Прошу вас, – слуга с поклоном повернул ручку, дубовые деревянные двери открылись, впуская в кабинет старейшины.

Оскар, до этого момента молчаливой тенью следовавший за госпожой, дисциплинировано остановился. Ему тоже было о чем подумать, десять его подчиненных вернулись из рейда без доспехов, еще один повод для зубоскальства со стороны гвардейцев других Домов.

– Ты рано вернулась, – глава рода удостоил младшую родственницу лишь мимолетным взглядом.

Старший из дэс’Сарион сидел лицом к окну, расслабленно положив худые руки на изящные подлокотники стула с высокой вычурной спинкой.

Но не холодный прием в первую очередь поразил Алию. После того, как она вернулась одна, этого следовало ожидать. Ее удивили те, кто присутствовал в кабинете.

В глубоком кожаном кресле, сложив руки на животе сидел мужчина в жреческих одеяниях. Если она правильно прочитала символику на золотой цепи, это был один из первосвященников Шасцу-Насхар, города тысячи храмов.

Что святоша делает в святая святых дэс-валион?! Кто его сюда пропустил?! Темные никогда не ладили со жрецами, нередко устраивая стычки за сферы влияния в чужих землях.

Встретить священнослужителя на улицах Дуэгара, все равно что повстречать дуэгарца рядом с центральной капеллой бога мира и благоденствия. То есть, попросту невозможно.

Однако на этом сюрпризы не заканчивались. В самом темном углу комнаты, небрежно засунув ладони в рукава балахона стоял высокий худощавый старик, чье костистое лицо аскета Алия просто не могла не узнать.

– Что он тут делает? – ее голос задрожал от еле сдерживаемого гнева.

Бросаться сразу заклятьями она не рискнула, все-таки находится дома, но нельзя сказать, что такого желания не возникло. «Жемчужное сияние» так и просилось возникнуть на кончиках пальцев.

– Успокойся, девочка, теперь мы на одной стороне, – сухо проскрипел старик, выходя на свет.

Пауль Гренвир, собственной персоной, целый и невредимый, древний алхимик, живое воплощение коварства и подлости. И самое главное – основной виновник случившейся катастрофы.

Именно старый маг, в погоне за вечной жизнью пошел на сговор с Отверженными. Именно он украл Нимуранский свиток, вместилище древних знаний. И именно он провел ритуал по изгнанию богов из Эфира.

– Пока тебя не было, произошло много событий, – тоном, лишенным эмоций, сообщил старейшина.

– Я была… – она хотела оправдаться, хотела сказать, что старалась, что почти успела, но заглянув в бесцветные глаза главы рода, поняла, что все бесполезно, ее не будут слушать, ее не хотят слушать.