На предложение о заброске в тыл противника со спецзаданием Данилов ответил согласием, выбрав себе оперативный псевдоним «Данник».

Процесс подготовки начался с разработки подробной легенды с задачей придерживаться в плену определенной линии поведения, чтобы немцы могли заинтересоваться им для отбора в разведшколу. Четыре месяца учебы пролетели быстро. И вот наконец в ночь на 3 мая 1944 года агент «Данник» был переброшен войсковой разведкой в тыл противника на участке 1243-го полка 375-й дивизии 53-й армии 2-го Украинского фронта на территории Молдавии.

Сначала его пленил немецкий солдат и отвел в штаб роты. Его обыскали и отобрали кошелек, фотокарточку, деньги и хлеб, которые после вернули. Потом отвели к лейтенанту — командиру роты. Данилов обратил внимание, что солдаты на передовой — в основном молодые, все грязные, обросшие и постоянно чешутся.

«Вши заели гитлеровцев», — подумал Данилов.

Целый день ему не давали есть. К вечеру один солдат украдкой дал ему кусок колбасы и краюху хлеба. Ночью «Данника» доставили в штаб батальона, потом в штаб полка, а затем в штаб дивизии. Здесь его допрашивал немец, хорошо говоривший по-русски. Он интересовался частью, в которой служил перебежчик, наличием установок «катюша», тематикой советских газет, обеспечением питания красноармейцев и др.

Вскоре «Данник» оказался на окраине Кишинева, и с ним заработали специалисты из гестапо. Один из них по имени Эрнст после детального допроса перебежчика предложил сотрудничество.

— Вы знаете, что находитесь в гестапо. Я предлагаю вам одно из двух: или пойти в лагерь, где условия жизни, как вы знаете, неважные, или работать с нами. Ну, согласен? Только быстро. Я люблю, чтобы такие вопросы решались быстро, — спокойно говорил Эрнст.

— Но ведь это измена Родине! Дайте подумать…

— Даю вам два часа на размышление. Война не терпит медлительности.

По истечении отведенного времени Ивана снова пригласил Эрнст:

— Ну, что — надумал? В этой войне мы все равно победим. Временные неудачи не в счет. Точку в победе поставит скоро новое секретное оружие. И мы окажемся за Волгой — отомстим за Сталинград. Ты молод… Вся жизнь впереди. Выполнишь небольшое задание — получишь деньги, побываешь в Германии. Посмотришь, как живут немцы. Понравится — возьмешь землю, построишь дом, женишься. Понравится служба — будешь работать у нас и хорошо получать. Ну, как? — Эрнст цепким неморгающим взглядом смотрел в лицо русского солдата.

— Согласен, — спокойно проговорил Данилов и тут же получил свое первое «вознаграждение» от фашистов — стакан водки и десять сигарет. На следующий день к нему в комнату подселили «пленного красноармейца», который собрался при переброске в советский тыл явиться с повинной в НКВД и призывал к этому Ивана.

«Ах, ты мерзавец, думаешь, клюну», — подумал «Данник»…

Немецкий разведорган, куда попал на курсы Данилов, был главным постом «абвергруппы-101», приданной 6-й армии вермахта, а 53-летний зондерфюрер «доктор Эрнст», он же Евгений Евгеньевич Мельников, являлся его руководителем. Группа вела активную разведработу против частей Красной армии, допрашивала военнопленных, осуществляла их вербовку и заброску в советский тыл.