Там же, в теплушках, в офицерской среде обсуждали пьесу Александра Корнейчука «Фронт». Пьеса была опубликована в газете «Правда» с 24 по 27 августа 1942 года и сразу стала предметом широкой дискуссии в войсках. «Фронт» читали все, от маршала до рядового солдата. Известно, что Александр Корнейчук написал острозлободневную пьесу по рекомендации Сталина. Более того, Верховный главнокомандующий правил текст и вносил свои изменения, которые особенно касались характеров и действий главных героев произведения — Горлова и Огнева.

Горлов — командир старой школы. Его поколение проявило свою волю и умение побеждать в годы Гражданской войны. Новая война выявила несостоятельность устаревшей тактики и методов руководства войсками и боевыми операциями. Огнев мыслит и действует более гибко, с учетом тех условий, которые диктуют время, новые обстоятельства и новая война. В финале командование смещает Горлова и ставит командовать войсками фронта Огнева.

Во-первых, сама дискуссия по поводу такой темы, которая касалась высшего эшелона командиров РККА, серьезный разговор о недостатках и просчетах в управлении войсками — всё это было необычным для сложившихся отношений в армии и обществе, новым, как сказали бы сейчас — прогрессивным. Во-вторых, критика отжившего направлялась в русло явно обозначенной воли Ставки изменить положение на фронте к лучшему. А для этого — реформировать полевые управления и выдвинуть на командные должности новаторов Огневых.

— Наш командир из них и будет, из Огневых, — рассуждали командиры рот и батальонов.

Номера «Правды» были зачитаны до дыр. С августа прошло уже несколько месяцев, а газеты на раскур не пускали. Читали и перечитывали.

— Наш батя о солдате не забывает. И мыслит нешаблонно. На всякий случай, не предусмотренный уставом, у него всегда есть какая-нибудь придумка.

— Да, война не всегда идет по уставу…

Вскоре эшелоны повернули на юг, и всем стало понятно — в Сталинград.

Но попала 3-й гвардейская дивизия не в Сталинград. Эшелоны погнали на юго-запад и разгрузили на станции Большие Липки в 100 километрах северо-западнее Сталинграда. Выгружались ночью. Прямо из теплушек — в походные колонны и «шагом марш!». Форсированным маршем дивизию погнали на рубеж реки Мышковой навстречу немецкой группировке, которая уже форсировала реку Аксай и набирала разбег в направлении Сталинграда по кратчайшему пути. Как пишет немецкий историк Пауль Крель: «12 декабря Гот начал атаку. Задача перед его опытными, изобретательными и смелыми танковыми командирами была трудной, но выполнимой».

И далее: «После незабываемого ночного марша ранним утром 20 декабря танковая группа 6-й танковой дивизии[11] вышла на участок реки Мышкова в районе Васильевки. Но 2-я гвардейская армия Сталина уже находилась там. Несмотря ни на что, частям генерала Рауса удалось создать плацдарм глубиной три километра. Всего от 50 до 55 километров по прямой отделяло острие рейда Гота от передовых постов Сталинградского фронта».

Головную колонну 3-й гвардейской дивизии и всей 2-й гвардейской армии составлял 13-й гвардейский стрелковый полк подполковника Маргелова. Экипированы батальоны полка были хорошо: белые полушубки, теплые рукавицы, шерстяные подшлемники, валенки. За батальонными колоннами тянулись полевые кухни, артиллерийские запряжки, санитарные части, обозы. Полку Маргелова предстояло пройти более 200 километров. Шли с короткими привалами по выжженной войной и ограбленной местности. Ни обогреться, ни обсушиться, ни уснуть под крышей в недолгие часы отдыха.