Он протянул его и уронил в подставленную ладонь.

Девушка сжала пальцы.

Взгляд эльканэ встретился со взглядом эллевиан, натянулись незримые струны, две души потянулись друг к другу, и…

Время словно остановилось. Замерли звуки, застыли в воздухе, как насекомые в клейкой смоле. Зал окутала тишина. Все вокруг подернулось дымкой, стало неважным, невнятным фоном, маячащим за плечом.

Ринка смотрела в глаза Эландрилю и видела в них собственное отражение. Видела себя его глазами. В тот краткий миг она ощутила его чувства, как собственные, его боль как свою. Его жадную надежду, тоску и отчаяние. И в ответ на это ее собственная душа дрогнула в клетке из тела.

Она тонула в глазах эльфийского принца, не замечая, что диск в руке разогрелся и засиял. И парные ожерелья, сковавшие их судьбы, тоже засветились, вторя сиянию артефакта.

Диск уже обжигал кончики пальцев. Ринка с трудом оторвала взгляд от лица эльканэ, и словно сквозь сон ощутила, как кто-то пытается выпутать свою руку из ее хватки. Она инстинктивно сжала пальцы сильнее.

Брент за ее спиной шумно вздохнул. Ринка вздрогнула, вцепилась в его руку сильнее, словно это было единственным, что держало ее в этом мире, и…

Наваждение схлынуло. Время вернуло привычный бег, шелест платьев и шепотки наполнили воздух. Отмерли слуги, разносившие яства, засияли ярче светильники под потолком, из-за приоткрытой створки окна потянуло ароматом ночных цветов…

Брачное ожерелье на мгновение сжалось, заставляя Ринку сглотнуть, а потом раздался щелчок. Он прогремел в тишине, словно выстрел. Сухой и бесстрастный. Костяной диск треснул пополам, и обе половинки выпали из онемевших пальцев девушки.

Она ошеломленно глянула под ноги на обломки артефакта и вдруг поняла, что впервые за долгое время ее шею ничто не сжимает. Медленно, как сквозь толщу воды, поднесла свободную руку к горлу. Ожерелье сползло на грудь и осталось в ее ладони.

Ей понадобилось пять долгих ударов сердца, чтобы все осознать.

Ринка тихонько выдохнула и подняла сияющий взгляд на эльканэ. Ее душу переполняли признание и благодарность.

– Спасибо, – прошептала она, все еще не веря, что свободна. – Спасибо, Ваше Высочество!

И протянула ему потухшее ожерелье.

Эландриль не двигался. Он только молча смотрел на нее. Смотрел, стараясь запомнить каждую черточку и сохранить в своем сердце. И убеждая себя в тысячный раз, что так нужно.

Он должен ее отпустить.

Должен, если хочет однажды вернуть.

Но как это сделать, если «отпустить» означает вырвать собственное сердце?

Ринка под его взглядом сделала шаг назад, вжалась спиной в грудь Брента, и тот обнял ее за плечи.

Хрупкая девушка и изрезанный шрамами уркх. Полукровка-бастард, чужая среди людей и не ставшая своей среди эльфов. Рано повзрослевшая, познавшая предательство и нужду, но не утратившая веры в лучшее, свойственной юности. И лучший воин Эльвериолла, потомок славного рода, несущий наказание за предательство предков. Их судьбы случайно переплелись, чтобы этот отрезок пути пройти вместе. Такие разные, и в то же время такие похожие.

Пауза затягивалась, начинала уже тяготить. Тишина становилась зловещей.