– Не хочу, чтобы она видела меня слабым, – произнес он, придирчиво оглядывая себя. – Мне не нужна ее жалость. Это не то чувство, в котором я нуждаюсь.

Вчера вечером он впервые поднялся, и сам, без помощи, смог дойти до дверей своей спальни. Целых десять шагов, ставших для него неимоверным достижением. Правда, на этом силы закончились, ноги подкосились, и он просто свалился на пол, вспомнив про себя все темноэльфийские проклятья.

Так отвратительно чувствовать себя слабым! Не способным самостоятельно передвигаться, не способным даже стоять прямо без чужой помощи!

Вбежавшая на грохот охрана уложила разозленного принца в постель. Правда, спустя час он снова поднялся, решив, что к возвращению Ринки должен твердо стоять на ногах.

– Кстати, – Эландриль поймал в зеркале взгляд Лиатанари, – как дела в Стальных холмах?

– Мятеж подавлен, жрица Рейоль взята под арест. Сейчас с ней работают дознаватели, но королева илитиири поклялась единственной дочерью, что не имеет к мятежникам ни малейшего отношения.

– Ее клятвам можно верить? – усомнился эльканэ.

– Да, Ваше Высочество. Она предлагает свою дочь в качестве залога преданности Эльвериоллу.

– И?

– Эльканте двадцать пять лет. Думаю, это намек, что пора объединить наши народы.

Эландриль усмехнулся. Неторопливо расправил кружева на манишке, повернулся к Риву и произнес:

– Хрустальный трон не примет никого из дроу. А королева Сармель может тешить себя надеждами сколько угодно.

– Ваше право, мой эльканэ, – Рив поклонился. – Так что мне ей передать?

Эландриль на секунду задумался, потом тряхнул головой и улыбнулся:

– Передай, что я уже встретил ту, с которой хочу разделить жизнь и власть. Даже если мне придется ждать ближайшую сотню лет, – добавил он тише.

На центральной башне зазвонили колокола, призывая дворец к вечерней трапезе.

– Пора, – шепнул Эландриль сам себе. – Сегодня все решится.

Рив подал ему изящную трость, которую все это время крутил в руках, а сам предупредительно взял принца под левую руку.

Поддерживаемый регентом, эльканэ двинулся к выходу.

– Лучше бы вы согласились на носилки, Ваше Высочество. Здоровье куда дороже, чем гордость.

– Рив, ты рассуждаешь, как глубокий старик. – Он кинул на Лиатанари оценивающий взгляд и, после паузы, задумчиво произнес: – Женить тебя, что ли? Заведешь детишек – перестанешь так настойчиво блюсти мою честь.

Лиатанари закатил глаза:

– Ваше Высочество, смерти моей хотите? Я старый закоренелый холостяк!

– Ну, не скажи…

– Да и по закону регент не может иметь наследников. Вот если вы переведете меня в министры…

– Переведу, но не сейчас. Ты сам знаешь правила.

Они оба их знали. Магический трон не примет короля-одиночку – только пару, соединенную крепкими узами взаимной любви. И тут не поможет ни династический брак, ни ответственность перед народом, ни чувство долга.

Только время. Единственное, что может залечить старые раны и открыть сердце навстречу новому чувству.

Эландриль верил в это и готов был рискнуть.

И все же…

Все же…

Как он ни пытался сохранить царственную осанку, но на пороге трапезной едва не споткнулся. Вцепился пальцами в руку Лиатанари, не чувствуя, что ногти ранят беловолосого эльфа.