Потом я увидел нас через несколько лет. С котятами — полная корзинка котят! Некоторые блестяще-чёрные, в мать. Некоторые унаследовали мою породу — благородные полоски. Но все как один наши отпрыски отличались смекалкой и остроумием, красотой и добрым характером. Мы были идеальной семьёй.

— О, Таффи! — шептала мне на ухо воображаемая Коко. — Кто бы мог подумать, что нам выпадет такое счастье?

Действительно, кто?

Только не мать Элли, вот уж нет уж. Она заглянула в комнату и узрела меня на кровати.

Потом обвела взглядом комнату…

Ладно, ладно! Ну так вычеркните меня из списка домашних питомцев, получивших золотую звезду. Может, я немного набедокурил. Может, и впрямь царил в комнате хаос и осколки глупой мелочовки усеивали пол. А занавески висели лохмотьями. Бельё смято и переворошено, а книжки Элли попадали с полок. Я же не птичка, чтоб ничего не сшибить, мне место нужно. И кровать, да, вся в шерсти.

Не было, поверьте, не было никаких причин, чтобы миссис Что-Ты-Наделал-Негодник хватала меня за шкирку и вышвыривала под проливной дождь. Но именно так она и поступила.

В книгах об этом то и дело пишут. «Любить — значит страдать».

В песнях об этом то и дело поют. «Любовь ранит».

И вот я сижу под крышей, грущу. Слишком сыро, чтобы отправляться на поиски Коко. (Кому охота при первом свидании с возлюбленной выглядеть мокрой курицей?) Что же я ей скажу, когда увижу?

Пойдём, мол, погуляем? Она, скорей всего, не из тех, кто захочет сыграть в «Забеги в чужой дом», или «Напугай ребёнка», или даже в «Закинь жука в ворота». Надо придумать какое-то более взрослое развлечение.

О, приглашу её на ужин. Да! Именно это предложил бы стильный котик вроде меня такой утончённой кошечке вроде Коко.

Но куда? Не в лес же. Мало того, что в любой момент с дерева на нас может напрыгнуть Дикарка, так ведь и дохлые полёвки — не такое уж высококлассное лакомство.

Можно было бы, конечно, в моём доме отужинать. Но на этой неделе мистер Не-Пойду-В-Магазин-До-Следующих-Выходных подсовывает мне один просроченный сухой корм. Скорей всего, Коко не станет такое есть. Я и сам едва притрагиваюсь к неаппетитной отсыревшей массе. Заталкиваю под холодильник, и пусть там портится дальше.

Нет, эта идея как-то не очень…

Стоп! Натуральная варёная сёмга! Идеальный выбор. Чудный романтический ужин при неверном мерцании старомодного камина миссис Везерби.

Я принялся считать на пальцах. Чья сегодня очередь пировать, моя или Тигра?

У-у-у! Тигра.

Но завтра миссис Везерби с Фебой едут в гости к сестрице миссис Везерби с ночёвкой. Ни тебе уютно тлеющих угольков, ни лакомства.

На следующий вечер снова будет очередь Тигра, потому что я задолжал ему один вечер на прошлой неделе и до сих пор не удосужился вернуть.

Три дня! Три целых дня до сёмги-семгушки.

И тут до меня дошло.

Я ведь ждал мою возлюбленную всё время, пока её семья была в Хаддерсфилде. Что мне стоит подождать ещё каких-то три жалких дня? А пока буду притворяться, что мне дела нет до Коко. Обману всех — и Тигра, и Беллу, и Пушкинса. Я не выставляю свои чувства напоказ, как Снежинка, которая мявкает и хихикает, как дурочка, едва Джаспер окажется в поле зрения.