Вагин прислушался к шорохам леса и стиснул локоть Дубова.

— Федор, надо бы снова послать связного… Чует мое сердце недоброе…

Дубов посветил фонариком на карманные часы и, что-то буркнув, ускорил шаг. Вагин нагнал его.

— Я же предлагал на бюро, так в штыки встретили…

Дубов резко повернулся к нему.

— Предлагал? Ты вот, что предлагал: поворотный круг взорвать, водокачку — и всем в лес. Так?

— Ну, так. И, кажется, оказался прав. Связных схватили, это раз, — Вагин дернул себя за бородку, — и подпольщиков всех накрыли, это два… — Он закурил, прикрывая огонек в рукаве, и, окутавшись дымом, отрезал: — Нечего было чикаться с фашистским гнездом. Сил бы у нас тут прибавилось, а сейчас гитлеровцы за нас возьмутся…

Дубов ожесточенно грыз мундштук трубки.

— Откуда у тебя такие сведения?

— Сама обстановка подсказывает.

— А ты не особенно ей верь…

— Приходится…

Дубов поправил маузер.

— Не узнаю я тебя, Сергей. Как же можно всем в лес?.. Расстреляют гитлеровцы оставшихся: стариков, женщин, детей — раз. Будем мы сидеть в лесу изолированными от города — два. Нагонит враг своих в депо, восстановит движение — три. А четыре — ты сам посуди, как ликвидировать подполье? Ты что же думаешь, война вот-вот окончится? Нет, с такими настроениями пора кончать: борьба предстоит долгая, упорная и без прочного подполья не обойтись. Нужно бить оккупантов и отсюда, и с тыла. А то, что ты предлагал — это акт отчаяния, паникерство по существу.

Вагин в сердцах махнул рукой.

— Насчет паникерства ты полегче, Федор…

— Ладно, поживем — увидим…

— Вот именно, увидим, дорогой товарищ…

Под сапогами хлюпала вода. Падали на лицо холодные капли. Луна, огромная, дымная, уходила за лес, окруженная багровым сиянием. Ночь шла на убыль, стояла сырая предрассветная тишина. Но покой этот был обманчив… Его нарушало явственное шевеление сучьев, какие-то странные неровные шаги.

«Засада?» — мелькнула у Дубова мысль. Он выхватил из кобуры маузер, Вагин сорвал с плеча винтовку. Они ползли по мокрой земле, затаив дыхание. Вдруг обоим послышался стон. Из-за могучей старой ели показалась темная фигурка. Фигурка покачнулась, шагнула раз, другой и упала. Дубов засветил фонарик. Пятно скользнуло по бледному лицу, спутанным волосам, толстой шее и, осветив жакет в пятнах грязи и крови, упал на толсто замотанную бинтом ногу.

Увидев склоненные над ней лица, Таня натужно улыбнулась бескровными губами. С трудом вытащила из-за пазухи пакет, протянула Дубову, хотела что-то сказать, но вдруг уронила голову на грудь и потеряла сознание.

Дубов поднял Таню на руки и зашагал в глубь леса. Вагин шел рядом и все поправлял на раненной обвисший бинт…

Березка постукивала веткой в окошко, будто просилась обогреться в наспех вырытой землянке. Вагин задумчиво смотрел на озябшую березку, видел, как с веток падали дождевые капли. Итак, отряду предстоит первая решительная схватка с коварным врагом. Что ж, они пришли к этой минуте не с пустыми руками. Замысел гитлеровских начальников известен и в какой-то мере предвосхищен заблаговременной отсылкой Курбанова и Алехина еще в самом начале налета фашистов на эшелон. Молодец Дубов — хорошую мысль подал. Но вот и первые потери — геройски погиб лейтенант Косицкий — единственный в отряде кадровый военный. Его собирались назначить начальником штаба… Настоящий коммунист!.. Его партбилет, оставленный на хранение перед отправкой в город, он, Вагин, комиссар отряда, будет теперь беречь у сердца, рядом со своим…