Где-то сбоку загорелся сигнал, означавший, что створки раскрылись полностью и зафиксированы. Джерри надвинул на лицо щиток скафандра.

– Парни, готовы? – Он положил ладони на сенсоры, с наслаждением ощущая дрожь пилотника. Его «птичка» просто рвалась в полет.

– Готов! – Четыре голоса слились в один.

– Ключ на старт. – Уолкер произнес команду, используемую с момента первого полета человека за пределы атмосферы.

– Есть ключ на старт. Поехали! – Пилот подал штурвал чуть вперед, заставляя «птичку» направиться к шлюзу.

Моторы довольно заурчали. Звезды ярко вспыхнули, стремясь навстречу, стекло кабины сразу же потемнело – включились защитные фильтры.

Разогнавшись, Джерри вылетел из ангара, сразу же направил пилотник вверх и помахал звену, собиравшемуся залететь в ангар. Они зависли над шлюзом, прикрывая тех, кто будет вылетать. Вылет из ангара был наиболее уязвимым местом: при атаке можно было легко расстрелять пилотники по одному.

Дрейфуя над станцией, капитан Райс смотрел, как корабли его звена один за другим выныривают из шлюза и занимают позицию. Люк был замыкающим.

Джерри дождался, пока точка на радаре, обозначавшая пилотник О’Нила, займет место в конце «журавлиного клина», образованного его звеном, и отсалютовал командиру прошлой смены.

– Бродяга, Змей пост сдал, происшествий не было, – раздалось в голове.

Пилоты на дежурстве всегда использовали ментальную связь.

– Змей, пост принял!

– Удачи, ребята!

Отдежурившие пилотники один за другим устремились в жерло шлюза. Джерри дождался, пока створки сомкнутся, затем глупо улыбнулся: ему предстояло несколько часов полетов.

– Бродяга, готовность номер один. – Голос Уолкера был очень официальным, не иначе кто-то из начальства стоял рядом, в центре управления. – Задание: облет и патрулирование базы. Первые круги – поодиночке. Привыкаем.

– Задание понял, – снова четыре голоса, говорящие почти хором. Джерри с трудом различил среди них голос Люка.

– Ребята, начали! – Он отжал штурвал, набирая высоту.

Облет базы требовал ювелирной точности из-за постоянно отчаливающих пассажирских и грузовых крейсеров. Малейшая ошибка в расчетах или отклонение от заданного курса могли привести к столкновению.

Постоянно сверяясь с радарами, Джерри спокойно отвел пилотник на требуемое расстояние, после чего, уже не сдерживаясь, заложил крутой вираж, пробуя «птичку» в деле.

– Бродяга, аккуратнее, – тут же послышался недовольный голос Люка. – Ты мог задеть меня!

– Не задел же! – рассмеялся Джерри. – Давай, Черепаха, погоняем?

Это были их позывные еще с училища. Они не стали их менять, как, впрочем, и большинство из их выпуска. Правда, на Шайене в элитном подразделении ВКС остались только они двое.

– Бродяга, отставить! – вмешался полковник. – Никаких гонок! Пилотники были испытаны только дроидами!

– Оу, ребята, мы у «птичек» первые мужчины! – весело присвистнул Сантьяго.

– Проныра, смотри, чтобы твоя девушка не узнала! – отозвался Вебер. – А то открутит тебе телескоп, чтоб на звезды не заглядывался!

– Разговорчики! – рявкнул Уолкер. – Вы не на прогулке!

– База, дайте им привыкнуть к пилотникам. – Джерри был спокоен. – Ребята, давайте испытаем «птичек»! Проныра, Молчун, – облет базы, ведет Молчун. Черепаха, Призрак, – за мной, летим вокруг планеты. Веду я, замыкает Черепаха! Вхождение в атмосферу лишь с моего разрешения!