Имена сглотнула стоящий в горле комок.

– В прошлый раз я ошиблась, – произнесла она.

– На острове? – прошептал он.

– Нет. Когда решила, что могу вступить в отношения со своим работодателем.

Его руки продолжали ласкать ее, скорее успокаивая, нежели возбуждая.

– Но дело было не только в том, что он являлся твоим работодателем, не так ли? Расскажи мне.

– Да, я так и сделаю, – согласилась Имена. – Ты же поведал мне о себе тогда на острове.

– Тебе не нужно этого делать, если не хочешь, – заверил герцог. Глубоко вздохнув, он добавил: – Я не уверен, что открыл бы тебе ту историю, если бы в этом не было необходимости. – Еще немного помолчав, он продолжил: – Тебе вовсе не обязательно мне рассказывать. Мое мнение о тебе никак не изменится.

– Обними меня крепче, – выдохнула женщина.

На этот раз Имена действительно услышала сердцебиение Максима, почувствовала его спиной. Она намеренно задышала медленнее, в унисон с ним, и постепенно расслабилась. Максим изменил положение тела таким образом, чтобы они оказались еще ближе друг к другу. По крайней мере, физически.

– После того как я перестала быть капером, – начала Имена, – мне было очень непросто найти новый корабль. Даже в империи. Там все подозревали меня в пиратстве, хотя я потратила долгие годы жизни на борьбу с пиратами. Думаю, тебе известно, что не все каперы столь честны, как я.

Имена открыла глаза и воззрилась в расстилающуюся за иллюминатором темноту.

– Я не хотела зависеть от своей матери. Это, конечно, было глупо, потому что она легко могла подобрать мне хорошую должность, и потом в течение нескольких лет я могла бы делать, что пожелала. Но она так много ожидала от меня… Я как будто носила на шее цепь с привязанным к ней якорем, и ноша моя становилась тяжелее всякий раз, как она напоминала мне, что я должна обратиться с прошением об освобождении меня от службы на флоте и вместо этого поступить на неоплачиваемую гражданскую службу в надежде заслужить положение в обществе. Ну, или что мне следует выйти замуж. Возвращение домой было бы ужасным, сродни поражению.

Имена повернулась в объятиях Максима и обвила руками его талию, положив голову ему на грудь.

– Я отправилась на границу империи и даже за ее пределы. У меня совсем не оставалось денег, и тут мне предложили должность навигатора на судне.

– Ты проходила подготовку в умении ориентироваться по звездам, – согласился Максим. – Я помню.

– Я и представить не могла, что мне может подвернуться что-то столь же подходящее, да еще сразу. Я была бы согласна поступить и простым моряком. Я думала… волосы мои к тому времени отросли, и татуировок видно не было. Вот я и решила, что меня наняли именно поэтому, хотя в прошлые разы отказывали. Но я ошибалась. Причина была в другом.

Руки Максима легонько скользили вверх и вниз по ее спине. Имена продолжала:

– Хотя я отчаянно нуждалась в деньгах, все же подумывала отказаться от должности. У каперов есть честь, знаешь ли. Именно так и должно быть. В противном случае мы ничем не будем отличаться от пиратов, за которыми охотимся. На следующий день я вернулась, чтобы сообщить капитану о том, что была капером. Но ему эта информация уже была известна. Он сказал, что увидел меня в порту и был настолько очарован мною, что решил выяснить обо мне как можно больше. Узнав, что я обладаю требуемыми ему качествами, он предложил мне работу, но его изначальный интерес был направлен лично на меня.