Максиму явно было очень неуютно, что было совсем для него несвойственно.

– Ты меня не любишь, не так ли?

Имена никак не могла совладать со своим дыханием. Когда ответа не последовало, Максим отвернулся от нее, скрестив руки на груди и опустив ресницы, чтобы скрыть выражение глаз.

– Я люблю тебя, Имена, – низким голосом произнес он.

Она напряглась, ожидая продолжения, но его не последовало, он просто смотрел на нее.

Имена спрыгнула с койки и подошла к бортовому иллюминатору.

– Ты сказал эти слова и тогда на острове, не так ли? – спросила она. – Я тогда подумала, что мне показалось и что я все придумала.

С губ герцога сорвался короткий резкий смешок.

– В первый раз в жизни я признался женщине в любви, а она меня не слушала.

Имена резко повернулась к нему:

– Но ситуация была явно не располагающая.

Губы его скривились в усмешке.

– Еще бы. Тебя отвлекал мой большой член. – Он глубоко вздохнул. – Прости, Имена, я сожалею. Не должен был этого говорить. Просто я очень расстроен. Не так я планировал сделать это признание. Я представлял, что все будет неспешно, романтично, нежно и элегантно. Я буду стоять на коленях, а ты улыбнешься мне в ответ. Я мечтатель, да? Напридумывал себе историй…

Имене стало нечем дышать, будто он затягивал ей на шее удавку.

– Ты не можешь любить меня, – запротестовала она. – Просто не можешь.

– Я могу делать то, что мне нравится, – возразил он. – Ты, возможно, не захочешь выйти за меня замуж, но моих чувств к тебе это не изменит.

– Я не могу выйти за тебя замуж, – с отчаянием в голосе произнесла Имена. – Не могу. Ты мой работодатель и к тому же герцог. Ты должен подыскать себе другую жену.

Она сказала эти слова, отлично понимая, что другая жена Максиму не нужна, в противном случае он именно так и поступил бы. Его и ее положение в обществе ничего для него не значат, а их деловые отношения легко могут быть изменены. Легко. Настолько легко, что она может заполучить его, начать в его герцогстве новую жизнь, возможно, даже родить детей. Все, что для этого требуется, – просто протянуть руку и дать Максиму положительный ответ. Принять его.

Но она не могла этого сделать. Не могла пойти на такой риск.

Герцог произнес:

– Когда сделал тебе предложение, я действительно имел это в виду. Если ты выйдешь за меня замуж не по любви, я пойму. Я сделаю это для тебя. Но я люблю тебя. Признаваясь тебе в этом на острове, я надеялся получить положительный или отрицательный ответ. Но ты не сказала вообще ничего. Когда дело касается тебя, Имена, желание мое столь велико, что я боюсь доверять собственным инстинктам. Поэтому я прошу ответить мне. Любишь ли ты меня? Или сможешь ли полюбить однажды? Хочешь ли ты выйти за меня замуж?

Имена решила было, что слышит, как сердце Максима бьется в унисон с ее собственным сердцем, но потом поняла, что это участившееся сердцебиение барабанной дробью раздается у нее в ушах. Она закрыла глаза и попыталась сказать слова, которые нужно было сказать.

Максим обнял ее за талию и привлек к своему теплому телу.

Именно таким он всегда и был – надежным, согревающим, защищающим ее тыл.