«Может быть, она оставила их одних, а сама пошла охотиться?» – подумала Изабель, очень надеясь, что Грейс не решится вернуться к лагерю пастухов при свете дня.
Тень, котёнок, который покрупнее, резко остановился и принюхался, махая пушистым толстеньким хвостиком. Забыв о грации и осторожности, он припал к земле и прыгнул на сестрёнку. Они покатились по снегу, сцепившись в клубок. Изабель закусила губу, борясь с желанием броситься к ним и разнять. Куне такая маленькая! Ей не справиться с братом! Но тут Куне вырвалась, запрыгнула на высокий валун и соскочила оттуда прямо на спину Тени. Со стороны их возня представлялась яростной дракой – Изабель всерьёз опасалась, что они могут поранить друг друга. И всё-таки, несмотря на сердитое рычание и шипение, это была игра. Наигравшись, котята улеглись рядышком и принялись вылизывать друг другу ушки.
Снизу донёсся какой-то шаркающий звук. Изабель испуганно вздрогнула. Кто-то выследил снежных барсов? Или того хуже – поднялся сюда по её следам? Неужели она привела охотников прямо к укрытию Грейс и котят? Изабель не знала, что и думать. Кроме Одвал, её никто не видит и не слышит. Её как бы здесь нет. А если её здесь нет, значит, никто и не сможет увидеть её следы. Или всё-таки сможет? Она совершенно запуталась.
Но тут она увидела Грейс, поднимавшуюся по каменистому склону большими, почти бесшумными прыжками, и вмиг забыла обо всех своих тревогах. Как зачарованная, Изабель наблюдала за большой кошкой, которая словно летела вверх, едва касаясь лапами камней. Девочка тяжко вздохнула, вспомнив свой собственный медленный, трудный подъём. Наверное, всё дело в том, что она здесь чужая, а снежный барс принадлежит этому миру ледяной стужи и скал. Как будто барс и гора – это единое целое. Они будто созданы друг для друга. Наблюдая за Грейс, Изабель поняла, что пятна на шкуре снежного барса идеально сливаются с окружающей обстановкой, как продолжение игры света и тени среди тёмных камней и участков белого снега – когда Грейс не двигалась, на миг замирая перед прыжком, она становилась почти невидимой.
Большая кошка запрыгнула на выступ прямо над головой Изабель. Так близко, что, кажется, протяни руку – и можно будет потрогать густую длинную шерсть у неё на животе. Теперь Изабель разглядела, что у Грейс нет в пасти добычи. Охота была неудачной, и сегодня её малыши останутся голодными.
Увидев маму, котята вскочили и радостно подбежали к краю скалистого выступа. Изабель показалось, что их глаза засияли надеждой, а потом вдруг погасли… Интересно, когда они ели в последний раз? А вдруг они такие голодные, что Грейс решит накормить их любой ценой и, потеряв осторожность, вернётся к лагерю пастухов за лёгкой добычей?
Грейс встряхнулась, зевнула и увела котят обратно в пещеру. Изабель подумала, что, наверное, они сейчас лягут спать. Одвал говорила, что днём снежные барсы спят, а бодрствуют на рассвете и на закате. Видимо, придётся остаться здесь и караулить, не появятся ли охотники. Изабель натянула на уши тёплую меховую шапку, которую ей дала Одвал, и обхватила себя руками. Здесь, наверху, было холодно – даже на пятачке между высокими валунами, со всех сторон укрытом от ветра. Долго здесь не просидишь – можно заледенеть. Изабель уже почти не чувствовала своих пальцев.