Джулиане совсем недавно исполнилось двадцать семь, как и самой Юле. По здешним законам она уже считается старой девой без шансов на замужество. Но и наследством своим не может распоряжаться. Это право женщина получает только после тридцати лет, и то – если так и не выйдет замуж.

Юля оценила суммы и недвижимость, указанные в завещании. И скептично скривилась, вспомнив настойчивую заботу лорда Десмонда. Еще бы, такие деньги рядом – только руку протяни! Достаточно облагодетельствовать старую деву своим вниманием.

Но, может, зря она так, и Марк искренне любит Джулиану? В его глазах она хрупкий цветочек, нуждающийся в опеке и защите. Как бы понять, что у него в голове?

Вздохнув, Юля положила отяжелевшую от напряженных размышлений голову на сложенные на столе руки и задумалась.

Три года – долгий срок. Что если немного снизить планку? Тетушка набирала знатных леди, а она может брать девушек из мещанских семей, лишь бы платили. Правда, встает вопрос с персоналом, но если будут ученицы – найдутся и учителя!

Решительно поднявшись, она позвала служанку:

– Агнешка, мне нужен мальчик, который приносит газеты! Он ведь может отнести объявление в редакцию?

***

Объявление о наборе девочек в школу леди Гейбл вышло уже следующим утром. За это пришлось доплатить пять серебряных шиллингов, но Юлия-Джулиана не стала скупиться. До сентября осталось не так много времени, и вопрос со школой нужно было решать немедля.

Свежую газету Агнешка принесла ей на подносе вместе с завтраком. Унылая овсянка не вызывала желания ее попробовать, поэтому Юля отодвинула тарелку и взяла в руки полдюжины серых листов, остро пахнущих типографской краской. Частные объявления печатались на последних страницах после известий о рождениях, свадьбах и похоронах.

Изящная рамочка, красивый шрифт, крупные буквы. “Леди Джулиана Гейбл приглашает юных леди, желающих поступить в пансион для благородных девиц! В программу обучения входят общие науки, хорошие манеры, танцы, рукоделие, игра на музыкальных инструментах и пение”.

Все выглядело красиво и благопристойно, однако уже через час в двери стучал разъяренный лорд Десмонд.

– Джулиана! – закричал он с порога. – Что вы себе позволяете? Что это такое?

Признаться честно, когда над головой бушует мужик впечатляющих размеров, это пугает. Будь на месте Юлии Петровны бедняжка Джулиана, то она и пискнуть бы не посмела.

Но завуч спортинтерната мысленно приспустила очки и глянула поверх них на нахала.

– Это объявление, милорд! – отчеканила ледяным тоном. – Что в нем вас так удивило?

Ее спокойствие обескуражило жениха. Он вдруг вспомнил о манерах – поправил галстук, бросил на тумбу цилиндр и перчатки, а после заявил:

– Джулиана, нам надо поговорить!

– Прошу в гостиную! – Юля стиснула зубы, сохраняя невозмутимое лицо.

Она медленно развернулась и пошла в Зеленую гостиную, не проверяя, идет за ней гость или нет. Слишком важным был этот момент!

– Что это за фокусы? – в гостиной Марк презрительным жестом отбросил газету на диван.

Юля едва заметно поморщилась.

Эта дешевая краска… После завтрака ей пришлось отмывать пальцы и замачивать в мыльной воде новенький белый воротничок, потому что сажа, разведенная маслом, намертво въедается во все, к чему прикасается. Теперь вот диван придется чистить.