Прошла минута, другая, смешки в толпе стали громче. Кто-то крикнул:

– Десять к одному, что не взлетит. Десять чеканов, – добавил тот же голос.

– Принимаю, – азартно крикнул Игнат.

Народ потянулся к импровизированному тотализатору. Демидов прикинул, что если выиграет пари, то доход будет не меньше сорока золотых. А если проиграет, то потеряет не больше десяти.

Винт самолета вздрогнул и стал быстро раскручиваться, переделанный движок, снятый с небольшого грузовика, давал все больше оборотов. Нигде не делают специальных двигателей для самолетов, только переделки, выполненные рукастыми энтузиастами.

И вот самолет вздрогнул и шустро побежал по каменистой, но вполне гладкой дороге. Отрыв, колеса поднялись на полметра и вновь стукнулись о покрытие, похоже, Вальтер прибавил оборотов, шевельнулись закрылки, снова отрыв, и на этот раз самолет пошел вверх, и довольно резво.

– А-а-а-а!!! – заорал Игнат во всю глотку. – Взлетел!

Сейчас он был готов прыгать от счастья, глядя на маленький самолет, забирающийся все выше. Вот он уже в сотне метров, вот еще сотня, вот пошел на круг, разворачиваясь к поселку. Конечно, никаких фигур высшего пилотажа егерь не ожидал, но он надеялся, что парень нормально сядет. Первая часть плана пока что оправдала себя и была выполнена.

– Гони золото, – обратился Демидов к дружиннику, который принимал ставки.

Тот посмотрел на бумажку, куда записывал информацию, и нехотя вытащил кошель с золотом. Получилось даже лучше – пятьдесят три чекана. Десять надо будет отдать летуну: пусть подарок Марии купит, это ее заслуга.

Самолет ходил по кругу. Похоже, Вальтер привыкал к своей новой машине, учился держать ее в воздухе. Некоторые зеваки, махнув рукой, ушли, остальные зрители расположились в высокой траве у дороги, кто-то умный заявил, что взлететь – это полдела, сесть сложнее.

Игнат снова предложил забиться на деньги, но азарт у народа прошел, и специалист по полетам заткнулся.

Так продолжалось около часа. Наконец новоявленный покоритель неба решил, что пока хватит, и начал осторожный заход на посадку. Это едва не стоило ему жизни: только чудом он сумел поднять аэроплан, почти зацепив колесами крепостную стену поселка. Машина прошла над самыми крышами и, развернувшись, вновь пошла на посадку. На этот раз Вальтер учел прошлую ошибку и садиться начал в километре от поселка. Вышло так себе: трижды самолет подскакивал, словно на кочках, и наконец пилот догадался сбавить обороты и все пошло гораздо лучше. Минута, и самолет застыл в пяти метрах от зрителей. Скепсиса резко поубавилось, люди кричали и хлопали в ладоши, дружинники молотили по плечам выбравшегося наружу Вальтера так активно, что Демидов стал опасаться, что они его зашибут. Но обошлось.

Видок в общую кучу не полез, он стоял в стороне вместе с Марией и улыбался – теперь он верил, что все может получиться. Вальтер наконец выбрался из толпы поклонников и подошел к ним. Все изменилось за этот час: не было больше деревенского чудика, перед ними стоял уверенный в себе мужчина, который воплотил свою мечту. Он сделал шаг к девушке и, решительно ее обняв, поцеловал в губы. Это был очень долгий и очень личный поцелуй, егерь деликатно отвернулся.