– Сколько стаканов крупы умещается в дедушкино синее ведро?
Лотти оторвалась от письма и увидела, что Бина склонилась над плечом Элли и обе девочки сосредоточенно взирают на столбики цифр в тетради.
– Так легче запоминается, – пояснила Бина.
Вместо ответа на этот чудной вопрос Элли рассмеялась.
– Может, и легче. – Она почесала подбородок и добавила к записи новую цифру. – Но лично я просто заучила порядок действий по первым буквам: СК-СТ-К-У-Д-С-В[7]. Шпаргалками никогда не пользовалась.
– Это не шпаргалка! – запротестовала Бина. – Это – мнемоническое правило в арифметике.
Элли озорно улыбнулась, и обе захихикали. Элли и Бина быстро подружились на почве общей любви к загадкам и ребусам, особенно связанным с цифрами, и хотя Лотти зачастую не понимала, о чем они говорят, ей нравилась их увлеченность.
Бина притворно надула губки и порылась в сумке.
– Элли, тебе запрещается дразнить меня до тех пор, пока ты не решишь мою задачу.
Она положила на стол листок, густо исписанный формулами. Лотти с интересом наблюдала, как с физиономии Элли сползает самоуверенное выражение.
>Х1 = 0,92 × Х12
>Х2 = (Х1 + 4) / 3
>Х3 = (Х1 + 1) / 2
>Х4 = Х3
>Х5 = ¾ Х3
>Х6 = (Х8 – Х9)2
>Х7 = (Х1 + Х10) – Х3 >×> Х4 / Х5
>Х8 = Х9 – 1
>Х9 = (Х4 + Х5)
>Х10 = Х5 + Х12 + 2i2
>Х11 = Х1 – Х2 + Х3 – Х4 + Х5 – Х6 – Х7 + Х8 – Х9 + 2 >×> Х10
>Х12 = ((X4 – Х3) – 5)2
Более сложных уравнений Лотти в жизни не видела! Она не знала даже, с какой стороны подступиться к задачке.
– Я составила этот ребус специально для тебя, Элли, а еще приготовила кое-что для вас обеих. – На этот раз Бина достала из сумки две коробочки, обтянутые синей кожей с неярким перламутровым отливом.
Элли немедленно потянулась, чтобы открыть свою, но Бина предостерегающе зацокала языком и отодвинула коробочку на край стола.
– Пока не решишь, трогать нельзя! Ни тебе, ни Лотти.
Элли обиженно насупилась.
– Вообще-то трогать можно, – добавила Бина, – просто в этом нет смысла. Чтобы получить доступ к содержимому, нужно расшифровать послание.
К вящей радости Лотти, это условие смутило Элли не меньше, чем ее.
– Послание? – озадаченно переспросила Элли.
Бина многозначительно улыбнулась.
– Да, сообщение, зашифрованное в виде математической задачи.
Элли и Лотти переглянулись.
– И как прикажешь это сделать? – нахмурила брови Элли.
– А ты пораскинь мозгами, – лукаво улыбнулась Бина, довольная растерянными мордашками подруг. – Да, и еще. Лотти, я знаю, ты очень любишь сказки, поэтому… – Она извлекла из сумки красивую книгу в твердом красном переплете. Обложку украшал крупный оттиск волчьей головы, поверх которой большими золотыми буквами был выведен заголовок: «Красная Шапочка».
При виде книги в памяти Лотти тотчас всплыл «подарочек», полученный в первый день: «В компании волков». Она невольно охнула.
– Что-то не так? – заволновалась Бина.
– Нет, нет, все в порядке. Книга чудесная! Спасибо огромное.
Лотти охватило острое желание немедленно вернуться в комнату и показать Элли зловещую надпись. Она взяла книгу, послав Бине самую обаятельную улыбку, которую сумела изобразить.
– Ох, совсем скоро отбой. Надо нам поторопиться, пока не нарвались на неприятности.