– Смотри, какие прочные ветви у этого плюща, – уверяла она. – Так и просят ими воспользоваться.

И вот Лотти опять совершает совершенно несвойственный ей поступок, испытывая при этом какое-то особое возбуждение, незнакомое и знакомое одновременно.

После отбоя фонари вокруг корпуса не горели, однако в ярком свете луны, заливавшем территорию, девочки были как на ладони. Они знали, что ворота охраняют сторож, и поэтому нужно искать обходной путь.

– Может, через лес? Нырнем под мост и выйдем к главному входу? – шепотом предложила Элли.

Лотти покачала головой. Главный вход совершенно точно под наблюдением, и если уж они взялись за это дело, попадаться никак нельзя. Профессор Девайн такого не простит.

– Через лес, но не через главный вход. – Лотти мысленно совместила карту школы и место, где находился секретный туннель, который она обнаружила благодаря облаку золотистых блесток. Интересно, приведет ли этот туннель к мосту? – Кажется, есть один тайный путь.

Элли посмотрела на нее с неподдельным изумлением, потом растянула губы в характерной усмешке, отчего Лотти испытала щенячью гордость.

– Умеешь ты удивлять, – хмыкнула принцесса.

Лотти покраснела от удовольствия и резво двинулась вперед. Жестами показывая Элли следовать за ней, она рассказала про туннель. Девочки пробрались сквозь кусты, пригибаясь, миновали открытый участок и побежали к лесу.

Лотти не ожидала, что в ночное время заросли покажутся ей такими густыми; в воображении возникли жуткие образы привидений и оборотней. Роузвудский лес по большей части представлял собой нетронутый уголок природы, протоптанных тропинок в нем почти не было, так что, с одной стороны, девочкам пришлось не слишком удаляться от школы, чтобы не заблудиться, а с другой – держаться от нее на достаточном расстоянии, чтобы их не обнаружили.

Элли бесстрашно перешагивала мшистые кочки и оголенные корни дубов, словно на прогулке по парку. Где-то вдалеке послышался глухой шум – не то рев, не то лай. Лотти вздрогнула и схватила Элли за руку.

– Это просто олень, – прыснула та.

Лотти не нашла в этом ничего смешного. Призвав на помощь все свое мужество, она отпустила руку подруги.

Они шли уже добрых десять минут, когда почва под ногами помягчела; впереди показалась река и мост. Шум потока позволял говорить громче, но в непроглядной темноте Лотти боялась оступиться и упасть в воду. Хватаясь руками за скользкий склон, девочки передвигались вдоль берега и пытались обнаружить что-нибудь, похожее на проем, но под ногами была лишь жидкая грязь.

Лотти приуныла: в конце концов они выйдут к сточной канаве, их поймают, и весь план Элли – «принцессы под прикрытием» – рухнет. Внезапно у нее в голове словно щелкнуло: вниз!

– Элли, отверстие может быть не над землей, а ниже, в воде! – возбужденно зашептала она.

Уговаривать спутницу не пришлось. Элли спустилась к реке, присела и, точно принюхивающийся хорек, стала вглядываться во тьму. Она так безоговорочно верила в правильность предположений Лотти, что той даже стало не по себе.

В следующую минуту принцесса исчезла.