– Элли! – в ужасе взвизгнула Лотти, хоть и понимала, что шуметь нельзя. Не помня себя, она ринулась вслед за подругой и в отчаянии заметалась в ледяной воде. Что-то схватило ее за ногу; от страха Лотти остолбенела и уже собралась закричать, но в этот момент Элли выпрямилась и быстро зажала ей рот.

– Это я, не бойся. – Элли насквозь промокла, с волос текло ручьями. Сердце у Лотти колотилось, как сумасшедшее, горячее дыхание обжигало ладонь подруги. Марравская принцесса ухмыльнулась во весь рот; в лунном свете ее зубы сверкнули, точно оскаленные волчьи клыки. Она медленно повела Лотти за собой, продолжая улыбаться и указывая вперед и вниз. Лотти всмотрелась: над самой поверхностью воды, в тусклом свете звезд поблескивала небольшая металлическая задвижка. Девочки обменялись взглядами, затем одновременно наклонились и потянули задвижку. Она поддалась на удивление легко, однако стоило поспешить, так как в открытый люк сразу начала заливаться речная вода.

– Ничего себе! – воскликнула Элли. – Отличная работа, маленькая принцесса.

От этой похвалы Лотти мгновенно охватил жар, но задуматься она не успела, потому что Элли уже полезла в туннель.

– Элли! – позвала Лотти. Как знать, насколько там глубоко? Внизу ничего не разглядеть.

– Спускайся, я тебя подхвачу, – донесся снизу глухой голос.

Лотти мешкала. Ее трясло, сердце до сих пор билось часто-часто. Она еще раз оглянулась на лес, поражаясь тому, как вообще сумела добраться сюда. Назад пути нет, это ясно.

Вниз сквозь кроличью нору.

Лотти согнулась и пролезла в круглое отверстие. Она моментально вымокла, но сейчас это не имело значения. Теплые руки обхватили ее за талию и помогли спуститься. Туннель уходил вниз не так глубоко, как Лотти предполагала; если Элли ее подстрахует, она без труда сможет закрыть люк.

Внутри было темно, виднелась лишь тусклая полоска света вверху. Лотти почувствовала, как вокруг ладони сомкнулись пальцы Элли. Ее снова обдало жаром, она вдруг ощутила необъяснимый страх. Элли наклонилась к самому ее уху, так что дыхание щекотало кожу, и прошептала:

– Ну, в библиотеку!

Медленно, осторожно девочки направились вперед и с удовлетворением отметили, что извилистый туннель уходит вверх. Наконец, они достигли проема в стене кладовки. По счастью, Лотти забыла придвинуть комод обратно, и им удалось проникнуть в помещение. По школе пришлось передвигаться на цыпочках – каменные полы многократно усиливали любой звук. Лотти полагала, что они вполне могут наткнуться на засидевшихся допоздна учителей – время только-только перевалило за полночь, – но в здании не было ни души. В гулкой пустоте ночных коридоров таилось что-то невыразимо жуткое; Лотти не могла отделаться от ощущения, что глаза на огромных картинах смотрят прямо на нее.

Чтобы обойти охраняемый вход в аудитории Стратуса, девочкам пришлось сделать большой крюк. Выбравшись из главного здания, они прошмыгнули по двору, перелезли через живую изгородь и оказались у черного хода в библиотеку. Дверь была заперта. Попасть внутрь по ученической карте? Исключено. Тем самым они стопроцентно себя выдадут. В Роузвуде велся строгий учет, кто из учеников куда и в какое время выходил.