У Лотти сжалось сердце – не от обиды, нет, а от того, что Элли права. Что толку в ее признании, если Лотти не может ей помочь? Какие отношения связывают Элли и Джейми? В памяти Лотти всплыла ссора друзей после того, как под ее матрасом обнаружилась записка. Чтобы приносить пользу, она должна войти в ближний круг, знать столько же, сколько знают они.

– Элли, – решительно произнесла Лотти, – расскажи мне, как Джейми стал твоим преторианцем.

Лицо Элли исказилось; она откинула со лба волосы, сделала вид, что разглядывает платья, и закашлялась. Вопрос Лотти явно застал ее врасплох.

– Не уверена, стоит ли говорить об этом, – уклончиво промолвила она, перебирая наряды.

Лотти, однако, не собиралась отступать.

– Просто вы оба… А он еще почти мальчишка! – Лотти тоже перескакивала с одной мысли на другую, не зная, как лучше выразиться.

Элли и Джейми так часто ссорятся и переживают друг за друга, к тому же они почти ровесники. Преторианцев тренируют практически с пеленок, Лотти это известно, но кто такой Джейми и откуда он взялся? Если эти двое рассчитывают на понимание с ее стороны, то лучше бы им посвятить Лотти во все подробности.

– Большинство преторианцев – молодые люди, – спокойно промолвила Элли, и все же Лотти уловила в ее тоне оттенок сожаления. – Они должны быть незаметными, не привлекать к себе лишнего внимания, поэтому желательно, чтобы преторианец был примерно одного возраста со своим подопечным. – Лотти уже подумала, что Элли на этом и остановится, но та отошла от вешалки и продолжила: – К тринадцати годам они обычно завершают базовую подготовку; в зависимости от соответствия требованиям их закрепляют за той или иной важной персоной. В течение трех лет преторианец притирается к своему клиенту и его семье, в шестнадцать получает официальное назначение. Процедура отбора и закрепления жутко строгая, просто драконовская.

Лотти набрала полную грудь воздуха, приготовившись задать следующий по логике вопрос, но лицо Элли вдруг приобрело отстраненно-печальное выражение, и слова застряли у Лотти в горле.

– Джейми… – Голос принцессы дрогнул, однако уже в следующую секунду вся меланхолия с нее слетела, а взгляд наполнился решимостью. – Джейми – не такой, как другие. Он в нашей семье с самого рождения.

Лотти подозревала что-то подобное, так как видела общие детские фотографии Элли и Джейми во дворце.

– Я знала ее – маму Джейми – по фото. Она была пакистанской иммигранткой. – Принцесса провела рукой по глазам. – Потом она попала во дворец – почему и каким образом, не знаю, – изможденная болезнью, на последнем сроке беременности и, видимо, упросила моих родителей взять ее ребенка. Ну… они и взяли.

Хотя Элли и нельзя было назвать прекрасной рассказчицей, Лотти слушала ее, как загипнотизированная. Воображение рисовало ей образы несчастной женщины, отчаянно пытающейся спасти своего еще не рожденного малыша.

– Что с ней стало? – машинально спросила она. Впрочем, ответ был очевиден, и Лотти собралась с духом, чтобы услышать тяжкую правду.

– Умерла в родах, – рубанула Элли.