– Она не рабыня больше.
– Но ты на ней не женился?
– Итальянские суеверия помешали, – отозвался я.
Стеапа расхохотался:
– Главное, что она ложе с тобой делит!
– А ты как? – задал вопрос я, зная, что его жена умерла.
– Во всяком случае, один не сплю. – Он кивнул в направлении большего из двух потоков. – Это та река? – осведомился он.
– Прямо позади нее ты можешь увидеть ореховые жерди.
– Получается, мост будет у нас за спиной.
– Да.
Он погнал коня к мосту из обтесанных дубовых бревен, уложенных между высокими берегами. Ширина его позволяла проехать только небольшой крестьянской телеге. Стеапа остановился на мосту и обвел взглядом поток, отметив глубину русла и заросли камыша по берегам. Он недовольно хмыкнул, но ничего не сказал, только повернулся и посмотрел на ближайшие ореховые жерди, воткнутые в землю шагах в ста к северу, откуда начинался пологий подъем к невысокому гребню. С первого взгляда поле представало крайне неудачным выбором для битвы: выгодные позиции на высоте находились в распоряжении врага, а мы оказывались зажатыми на болотистой местности между обрывистыми берегами потоков.
Стеапа повел коня дальше к ореховым жердям. Нас сопровождали Финан, Эгил, Торольф, Ситрик и дюжина воинов. Двое держали сырые ветки с облетающими осенними листьями.
– Надо думать, эрслинги наблюдают за нами? – Стеапа кивнул в сторону деревьев на западном гребне.
– Наверняка.
– Что там? – Он указал туда, где на вершине гребня виднелся разрушенный частокол.
– Бринстэп, усадьба.
– Там люди Анлафа?
– Были, – ответил Эгил. – Но позавчера ушли.
– Возможно, уже вернулись, – уныло проговорил Стеапа. Он поехал дальше, ведя нас вдоль размеченного ореховыми жердями гребня, на котором Анлаф рассчитывал поставить свою «стену щитов».
– Он держит нас за дураков, если думает, что мы согласимся на это место, – возмутился он.
– Этельстан ему и так представляется ветреным простаком.
Стеапа фыркнул, потом повел скакуна на запад, к высшей точке гребня.
– Так ты полагаешь, Анлаф нанесет удар вниз по склону? – спросил он, глядя на мост.
– Да.
– Я тоже, – произнес он после недолгого раздумья.
– И атаку также поведет по всей линии.
Стеапа кивнул:
– Но здесь будет нанесен главный удар. Именно здесь.
– Прямиком вниз по склону, – согласился я.
Он оглядел пологий склон:
– Я бы, во всяком случае, поступил так. – Стеапа нахмурился.
Он явно думал о том, что еще может предпринять Анлаф, но с первого раза, едва я увидел это место, другой план просто не приходил в голову. Мощная атака на правом его фланге позволяла прижать войско Этельстана к более глубокому из потоков. Кому-то удастся перебраться через овраг, но в панике многие утонут, еще большее число падет под клинками, а беглецов будет преследовать и избивать конница Анлафа, основную часть которой составляют люди Ингильмундра. Это их мы видели уходящими на восток – грабить Мерсию за Сестером. Я сомневался, что Анлаф или Константин располагают значительной кавалерией: лошадей трудно и невыгодно перевозить на кораблях, выходит, для погони они используют лишь тех коней, что удалось найти в Вирхелуме. Вот только если мой нарисованный углем план воплотится в жизнь, погоня произойдет с точностью до наоборот: Анлаф будет убегать, а мы – гнаться за ним.