– И поперлась же я из дворца, – чуть не проплакала я вслух и замолчала. Потому что собственный голос прозвучал так жалко, что стало еще хуже.

А потом поняла, что вода перестала опускаться.

Вопреки ожиданиям, этот факт почему-то разозлил.

Я почувствовала себя пойманной в банку рыбкой, нет, хуже, скорее сухопутной черепахой которую по незнанию посадили в наполовину наполненное водой ведро. Паника тут же усилилась. Вдруг вспомнилось, что залезла на этот треклятый гребень, чтобы отдохнуть. Руки и ноги как-то разом ослабели, я почувствовала, что вот-вот… пойду на дно.

Тело словно сковало льдом, каждое движение давалось с невероятным трудом, как в кошмарном сне.

В голове сверкнула вспышкой мысль: вот так и тонут пловцы. А я думала, ко мне это никогда не отнесется… Самым страшным зрелищем в моей жизни оказалась сомкнувшаяся над лицом вода, которая вмиг отделила меня от воздуха и хмурого неба.

В последний момент я успела набрать воздуха в легкие и сейчас прилагала все усилия, чтобы собраться, и, оттолкнувшись от воды, подняться наверх.

А потом открыла глаза и чуть не выпустила драгоценный запас воздуха.

Стены грота под водой сияли. А еще он расширялся книзу.

Мимо проплыла крохотная красная рыбка, похожая на золотую, с пышным хвостом и плавниками.

Отчего-то я почувствовала странное спокойствие. Что ж, умирать от любимой стихии было не так обидно, что ли… К тому же казалось правильным, что перед смертью увидела Водный дракарат. Он, правда, того стоил.

И тут стопы коснулись дна. И стоило этому случиться, как меня слегка пригвоздило к полу, подарив необходимую устойчивость.

Я изо всех сил оттолкнулась и принялась всплывать, истово отталкиваясь от упругой воды руками и ногами. У меня получилось. Когда вдохнула новую порцию спасительного воздуха, снова ослабела и пошла на дно.

Не знаю, сколько это продолжалось, но успела мелькнуть мысль, что я продлеваю агонию, что все это бултыхание в подводном гроте – способ умирать долго. Но ничего не могла с собой поделать, вся моя суть кричала о том, что нужно бороться до конца!

Я не считала своих попыток, просто в один момент силы иссякли полностью и я не смогла вынырнуть, чтобы пополнить запасы воздуха.

Когда стопы вновь ощутили дно, застонала от досады, пуская пузыри.

Я читала о смерти через утопление и ждала, когда сдавит грудную клетку, когда в легкие хлынет жидкий огонь, в висках запульсирует паника, а в глазах начнет темнеть.

Ничего этого не происходило. Здесь, на дне, было как будто светлее, чем над водой. Не было ни удушья, ни даже самого небольшого дискомфорта.

«Это, наверное, кажется, – пронеслось в мыслях. – Агония, галлюцинации, бред…Вот сейчас, сейчас, начнет темнеть в глазах от нехватки кислорода…»

Но в глазах не то, что не спешило темнеть, наоборот, как-то стремительно посветлело и я с удивлением обнаружила, что это все кристаллы на стенах. И кроме их разноцветных лучей был здесь еще один источник света. Такой яркий, что я невольно подняла руку и заслонила глаза.

В центре грота, на круглой площадке, стояло зеркало.

По телу прошла волна дрожи – до того знакомым оно мне показалось.