Но как же он ненавидел себя за то, что дал это проклятое слово! Признать себя слабаком и трусом он не хотел, однако других объяснений случившемуся не находил, и маялся, и метался, и злился…

Сегодня воскресенье, на работу идти не нужно, хотя можно поработать дома, у него есть кое-какие идеи по оформлению новой серии, которую издательство собирается запускать через полгода, неплохие, как ему кажется, и для вытеснения тяжелых мыслей иногда полезно бывает посидеть за компьютером или даже с карандашом в руках.

Игорь плотно позавтракал, выпил две чашки кофе, распахнул окно и устроился возле подоконника с большим планшетом на коленях. Он всегда, с самого детства, любил рисовать у окна. Сделал несколько набросков, но забраковал их и сердито швырнул листы на пол. Идея, которая еще полчаса назад казалась ему неплохой, при воплощении в рисунок выглядела убогой и примитивной. Но в голову пришла другая идея, совершенно неожиданная… Игорь улыбнулся сам себе и начал рисовать.

Когда зазвонил телефон, он уже понял, что эта вторая идея - то, что нужно! Даже настроение улучшилось. Немножко.

- Игорь, - раздался в трубке голос Алены, одновременно звенящий и задыхающийся, - ты не мог бы сейчас прийти ко мне домой?

- Зачем? - равнодушно спросил он, не отрывая взгляда от нового рисунка. Здорово, черт возьми! Не зря ему в издательстве такую зарплату платят.

- У нас несчастье.

- С дедом, что ли? - вяло поинтересовался он, памятуя о том, что Алена частенько говорила о болезни деда.

- Нет, с дедушкой все в порядке. У нас Ника пропала.

- Какая еще Ника?

- Ну наша домработница. - В голосе девушке послышалось нетерпение. - Пошла вчера вечером гулять с собакой и пропала. Собаку мы возле подъезда нашли, а Ники нет нигде. С ней что-то страшное случилось!

- А я-то зачем нужен? Я вашу Нику не знаю - Игорь по-прежнему был в работе и не до конца понимал суть происходящего.

- Игорь! - теперь Алена почти плакала. - Ну ты что!

У нас катастрофа! Дедушка старый и больной, брата нет в Москве, мы с мамой женщины, у нас на все про все один мужчина - папа. Приходи, пожалуйста.

В голове у него начало проясняться. Кажется, у девчонки действительно беда. И она зовет его на помощь.

- А в милицию вы обращались?

- Да нельзя в милицию! Ника в Москве без регистрации живет, у нее даже паспорта российского нет! Они ее, может, и найдут, только потом вышлют из города в двадцать четыре часа! Ты что, не понимаешь?

Теперь Игорь очнулся окончательно. Кто сказал, что он трус и слабак? Он ничего не боится, он пойдет туда и познакомится с родителями Алены и с ее дедушкой, который так ловко пытался его отвадить от внучки. Он покажет себя с самой лучшей стороны, он в лепешку разобьется, но придумает, где искать эту пропавшую домработницу, и даже - лучше всего - сам ее найдет, а еще лучше, чтобы он это сделал с риском для жизни. Он не трус и не слабак, и пусть все это знают.

- Какой номер квартиры? Буду через десять минут.

Ровно через десять минут он звонил в квартиру Сальниковых. Дверь открыла Алена, зареванная, некрасивая, с опухшим лицом. Тут же кинулась ему на грудь и зарыдала. Следом за ней в прихожей появилась ослепительно красивая женщина в соблазнительном наряде, в котором не то в постель с любовником ложиться, не то на прием к английской королеве идти. Взгляд у нее был растерянный и одновременно просительный.