Иван постоял, огляделся, а потом уселся на коник[27], предварительно отряхнув пыль. К этой скамье никто не прикасался уже несколько дней.
- Эгей?… - нерешительно позвал он, чувствуя, как по спине бегают мурашки. - Есть кто?…
В темной и пустой избе бабы-яги было страшновато. Где-то за печкой еле слышно стрекотал сверчок, за окном время от времени ухала сова, да по спине продолжали бегать мурашки. Княжич терпеливо ждал, время от времени поглядывая в окошко - туда, где, возможно, притаился в кустах Яромир.
Так Иван прождал довольно долго. Уже перевалило за полночь, когда снаружи послышался свист, шум, а в довершение - гулкий удар, будто на землю сбросили что-то тяжелое. Двери растворились (на сей раз петли даже не скрипнули!), и на пороге появилась жуткая всклокоченная старуха с метлой.
- Фу, фу, фу! - сипло каркнула баба-яга. - Прежде русского духу слыхом не слыхано, видом не видано, а нонче русский дух воочью проявляется, в уста бросается!
- Поздорову тебе, бабушка! - отвесил земной поклон Иван. - Прости уж, что без спросу зашел!
Старая ведьма поставила метлу в угол и встала напротив незваного гостя, упря руки в бока. Росточку она оказалась невеликого, Ивану не доставала и до плеча. Нос крючком, глаза желтые, огнем горят, зубы кривые, редкие, но острые, седые волосы космами, одета в бесформенную рванину - не поймешь, что это вообще за платье такое.
Но на плечах и верно - яга[28], как по чину подобает.
- Фу, как русска кость воня! - прошамкала бабка, потянув воздух волосатыми ноздрями. - Ну, гость непрошеный, отвечай - зачем пришел? Чего надобно?!
- А ты, бабушка, погоди кричать! - возмутился Иван. - Я, чай, не побирушка какой - я самого князя Берендея сын! Ты меня сначала накорми, напои, в байну своди, а потом уж и спрашивай!
- Хе! - сморщилась Яга Ягишна. - И то сказать - дура я, стала у голодного да холодного выспрашивать… Берендея, говоришь, сын?… Хм-м-м… а ты какой же по счету будешь? Для старшого, пожалуй, молодехонек… да и середульний вроде малость постарше будет… меньшой, так?
- Так! Иваном кличут!
- Ну, и то ладно. Ступай, Иван, в истопку, парься, мойся, а я пока на стол соберу… - проворчала старуха. - Байна парит, байна правит, байна все поправит… На вот, держи хлебушек.
Парная горница в избушке оказалась крошечная - едва человеку уместиться. Все освещение - тлеющая каменка, да лучина, кое-как приткнутая в щели. Топилась печь «по-черному» - дым выходил через дымволок в стене.
Однако Иван с удовольствием забрался на полок и начал нахлестывать себя веником - последний раз он парился еще в Тиборске, целую седмицу назад. А как русскому человеку без бани обойтись? Никак не можно.
Гайтан с нательным крестом княжич, само собой, снял еще загодя, оставил в предбаннике. С крестом в баню нельзя. А хлеб, данный хозяйкой, густо посыпал солью и положил у печи - для банника. Известное дело - этого супостата не подмаслишь, так непременно пакость подстроит. Камнем кинет, кипятком плеснет, банную притку нашлет… а то и вовсю кожу сдерет, с него станется.
За стеной поскреблись. Из дымволока послышался приглушенный сиплый голос: