Та даже не шевельнулась. Яромир насмешливо приподнял брови и спросил:

- Иван, ты что - окончательно подурел?

- Чего это? - обиделся тот, утирая нос рукавом.

- Да с избой разговариваешь. Ты еще с деревом поговори - авось ответит.

- Здравствуй, дерево! - послушно обратился к ближайшей ели Иван. - Не-а, не отвечает чего-то…

- Тьфу, дурак! - раздраженно сплюнул оборотень. - Над тобой даже издеваться неинтересно…

Яромир прислушался к происходящему в избе, принюхался к воздуху, а потом удовлетворенно усмехнулся:

- Нету карги дома… Ну, Иван, давай…

- Чего?

- Обойди с другой стороны - там вход. Зайдешь - садись и жди. Явится старуха - ты ее не бойся, веди себя понаглее… ну, как обычно. Предложит есть - ешь. Предложит пить - пей. Жди, что будет. И не засыпай ни в коем случае. Да Самосек ей, смотри, раньше времени не показывай!

- А ты?

- А я здесь подожду, в кустах, - хмуро ответил Яромир. - Мне туда лучше не ходить - сбежит старуха, если меня увидит… Она ж думает, что я сейчас в капкане подыхаю…

Иван нерешительно потоптался на месте. Встречаться один на один с бабой-ягой ему не хотелось. Ладно бы еще Овдотья Кузьминишна - та баба-яга добрая. Жена Игоря, Василиса, вон, лет десять у нее в служанках ходила, премудростям всяким обучалась. А здесь, должно, Яга Ягишна живет - эта куда злее. Говорят, даже человечиной питается… да и то сказать - черепа на кольях не с неба же к ней свалились?

- А чего мне там делать-то? - насупился Иван. - Ты что - обиделся, что она тебя в капкан заманила?

- Ну, это тоже есть, конечно… - не стал спорить оборотень. - Но главное - вымани у нее нож мой! Очень надо!

- Нож? А зачем тебе нож? Ты ж говорил, что…

- Заветный нож! Чародейский! У нас у всех трех братьев такой есть - без них мы силы теряем, вторая личина слабеет, разум теряет, превращаться труднее… Нам эти ножи от батьки достались…

- А-а-а… - нахмурил чело Иван. - Ну, так бы сразу и сказал… А где ж я его возьму - нож-то? В сундуках, что ль, пошарить?…

- Должно, яга его при себе держит… - проворчал Яромир. - Хотя мара ее знает… Ты с плеча не руби - сами мы не найдем ни шиша. Лучше подожди, пока она сама тебе этот нож покажет…

- Ага, покажет… - замялся Иван. - А ежели она меня там съест?…

- Иди-иди, не трусь, - подтолкнул его в спину Яромир. - А если совсем худо придется - вопи погромче, выручу…

- Чтоб княжеский сын, да на помощь звал?! - возмутился Иван, храбро устремляясь к избе. - Ну-ка, где там эта яга?!

Оборотень удовлетворенно усмехнулся и растворился в чаще. Теперь следовало ждать, что будет дальше…

Дверь избушки оказалась ветхой, рассохшейся. Петли завизжали хуже молодого поросенка - Иван едва удержался, чтобы не зажать уши. Он прошел внутрь, и сзади раздался резкий стук - дверь захлопнулась за спиной, словно живая. Княжич вздрогнул, но бежать не пустился. Рукоять кладенца, завернутого в тряпицу, успокаивающе грела ладонь.

Внутри было темно и ужасно тесно. Одно-единственное окошко, затянутое кожей, почти не пропускающее свет. Две трети избы занимает огромная печь. Упечь[25] отделена рваненькой занавеской, на полу - грязненький половик, прикрывающий западню