Скотт с трудом сдержал смех.

- Бриггс!

- Слушаю, капитан?

- Лейтенант Бинне поскользнулся и ударился обо что-то челюстью. Кроме того, он слегка под мухой. Займись им, хорошо?

- С удовольствием, капитан. - Бриггс перебросил тело Бинне через мускулистое плечо.

- Час "Икс" - в полночь. К этому времени лейтенант должен быть на борту "Мушкета". Трезвый. Это возможно?

- Конечно, капитан, - ответил Бриггс и вышел.

Скотт вновь сел в кресло и набил трубку. Вернее было бы запереть Бинне в его комнате. Но с другой стороны. Это только личные счеты. Можно сделать небольшую поблажку, тем более, что Бинне опытный офицер и должен быть на борту во время боя. Скотт испытал смутную надежду, что лейтенант даст отстрелить свою дурную башку.

Через некоторое время он выбил пепел из трубки и отправился проводить окончательный осмотр.

В полночь флот поднял якоря, и на рассвете корабли Дуне подходили к Венерианской Впадине.

Корабли Банды Мендеса уже присоединились к ним: семь броненосцев, поддерживающие их крейсера, эсминцы и один транспортник. Монитора у Банды не было: два месяца назад он перевернулся вверх дном и до сих пор стоял в ремонте.

Объединенный флот двигался полукругом. Правый фланг под командованием Скотта состоял из его корабля - "Мушкета", а также "Аркебузы", "Стрелы", "Мизерикордии" и всех линкоров Дуне. Их сопровождали два корабля Банды "Навахо" и "Зуни", последний под командованием цинка Мендеса. У Скотта был один крейсер, второй находился на левом фланге. Между ними плыли более легкие корабли.

В центре находились броненосцы: "Арбалет", "Пика", "Автомат" и "Палица", а также три корабля Мендеса. Цинк Рис держал флаг на "Пике", руководя всей операцией. Замаскированный "Армагеддон" тяжело сопел далеко позади почти невидимый в тумане.

Скотт сидел в командной рубке, его окружали экраны телевидео и пульты управления. Шестеро операторов непрерывно вели запись данных, готовые тут же включиться в дело, если в наушниках прозвучит какой-нибудь приказ. Для этого на груди у Скотта висел небольшой микрофон.

Взгляд капитана скользнул по полукругу экрана.

- Были рапорты с планеров?

- Нет, капитан.

- Соедините меня с командиром воздушной разведки.

Один из экранов замигал и ожил, на нем появилось лицо.

- Докладывай.

- Пока ничего, капитан. Минутку, - послышался далекий гром. Детекторы наткнулись на тайный телевидеоканал прямо над нами.

- Планер противника в облаках?

- Вероятно. Сейчас он снова исчез.

- Постарайтесь снова его локализовать.

Впрочем, это немногое давало. Самолеты можно было обнаружить без труда, но с планерами - дело другое. Единственный способ засечь их настроить камеры детектора точно на волну телевидео планера: задача потруднее, чем найти иголку в стоге сена. К счастью, на них не было бомб.

- Поступил рапорт от одного из наших планеров, капитан.

На экране появилось другое лицо.

- Говорит пилот. Я обнаружил неприятеля.

- Хорошо, переключи телевидео на инфракрасный диапазон. Какой сектор?

- ГВ, восемьдесят семь, северо-запад, двадцать один.

Скотт склонился над своим микрофоном.