- Один из ваших водолетов выстрелил из атомного пистолета в "Орион".

- Потери?

- Повреждено семиствольное орудие.

- Одно из наших орудий того же класса немедленно прекратит огонь. Что-то еще, цинк?

- Воспользуйтесь вашим детектором в секторе Мобиль-восемнадцать, южнее "Ориона". Ваши извинения приняты. Мы исключим инцидент из наших записей.

Флинн прервал связь, а Скотт поймал детектором водолет Дуне и увеличил изображение.

Маленькое суденышко удирало от огня неприятеля, мчась обратно к своему флоту, прямо на "Мушкет". Сквозь прозрачный колпак Скотт видел, что бомбардир, у которого отстрелили полчерепа, безвольно обвис в кресле. Пилотом был Норман Кэн, он по-прежнему сжимал в руке атомный пистолет. Кровь ручьями стекала по его напряженному лицу.

Итак, банда Старлинга наверняка использовала атомное оружие. Кэн, покидая ее, контрабандой пронес пистолет и сейчас, в возбуждении боя, использовал его против неприятеля.

- Расчет орудия правого борта. Водолет Зет-19-4. Уничтожить его, холодно приказал Скотт.

Почти сразу же рядом с суденышком разорвался снаряд. На экране Кэн взглянул вверх, удивленный, что в него стреляют свои. Затем на лице юноши отразилось понимание. Он резко повернул и поплыл зигзагом, отчаянно пытаясь избежать града снарядов.

Скотт следил за всем этим, стиснув зубы. Через мгновение водолет исчез в столбе разрыва, разлетевшись на куски.

Правосудие свершилось.

После сражения Отряды объединятся, чтобы уничтожить банду Старлинга.

Но пока бой продолжался, и Скотт вернулся к своим экранам, вычеркнув инцидент из памяти.

Постепенно чаша весов начала клониться в сторону Морских Дьяволов. Обе стороны теряли корабли, они выходили из боя, реже - тонули, и Скотт все чаще думал об "Армагеддоне", который мог бы разом решить исход сражения. Но тот по-прежнему был далеко позади.

Скотт не услышал взрыва, уничтожившего командную рубку, он сразу потерял сознание.

Вероятно, беспамятство длилось недолго. Открыв глаза, он увидел разгромленную рубку и в первый момент решил, что уцелел он один. Но это не могло быть прямым попаданием, тогда погиб бы и он.

Сейчас он лежал на спине, придавленный тяжелой балкой, но кости были целы. Ему просто повезло - основной удар приняли на себя операторы. Скотт сразу понял, что они мертвы.

Он попытался выбраться из-под балки, но это оказалось ему не по силам. В громе битвы голос его совершенно терялся.

На полпути к двери что-то шевельнулось. Цинк Мендес с трудом поднялся и огляделся по сторонам. Кровь стекала по его лицу.

Заметив Скотта, он остановился, покачиваясь взад и вперед и тупо глядя на капитана.

Потом положил руку на рукоять своего пистолета.

Скотт с легкостью читал его мысли. Если бы сейчас погиб капитан Отряда Дуне, имелся шанс, что Мендес соединится с Дуне и примет командование. Этого требовало военно-политическое равновесие.

Если Скотт выживет, он, вероятно, будет выбран цинком.

Таким образом, убийство несло бы Мендесу явную выгоду.

Какая-то тень проскользнула в дверь. Стоявший спиной к вошедшему, Мендес не видел, что лейтенант Бинне остановился на пороге, грозно смотря на эту сцену. Скотт знал, что Бинне не хуже его самого оценивает ситуацию. Лейтенант понимал, что через мгновение Мендес вытащит оружие и выстрелит.